企業對外投資以一年為限，短於一年的列作短期投資（如買賣二級市場股票、債券等），一年以上的列作長期投資。
長期投資有兩個投資比例至關重要，即20%和51%。投資比例不到20%，會計記賬採用成本法，超過20%採用權益法。所謂成本法，即當初投資成本是多少算多少，除非被投資企業有紅利分進來，或者重新清產核資，權益大為升值或大為縮減；所謂權益法，則是根據實際的投資比例計算收益和損失。
例如，甲企業對乙企業投資1 500萬元，乙企業資本金為1億元，甲企業佔有乙企業15%的投資比例，當年乙企業實現淨利潤2 000萬元，卻不向股東分紅，甲企業就沒有投資收益，儘管按比例甲企業可享有300萬元（2 000萬元×15%）的收益。但是，如果甲企業對乙企業投資3 000萬元，乙企業資本金同為1億元，甲企業佔有乙企業30%的投資比例，縱然當年乙企業不分紅，按權益法計算甲企業也可獲得600萬元（2 000萬元×30%）的投資收益。
如果投資比例超過51%（含51%），就成了控股子公司，便可以合併報表，即按照投資比例將被投資企業的資產、利潤，當然也包括負債和虧損（如有的話），一起合併併入母公司的財務報表。有時候投資比例達到40%，但擁有實際控制權，也可以合併報表。
對母公司來說，不同的投資比例，有時哪怕差一個百分點，都會有不同的效果。若被投資企業效益不好，千方百計將投資比例控制在20%以下，反之，則儘量做到20%。如前幾年證券業效益極好，一些上市公司投資證券公司，總要想方設法把投資比例做到20%，即使不分紅也可享受很大一塊投資收益；後來連年熊市，券商全行業虧損，則又紛紛縮減起投資比例來。同樣，40%、51%，都各有各的玩法。
長期投資和在建工程是企業未來的利潤生長點，但弄得不好也會成為潛在的“出血點”。一家企業，通常會有一兩個主業，長期投資是在主業之外再“伸一隻腳”，先探探虛實，如效益好則加大投資比例，逐漸形成新的主業，效益不好反正耗資不多，也可及時撤回投資。
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