袁大头是民国时期主要流通货币之一，“袁大头”是对袁世凯像系列硬币的口语俗称，严谨点说叫“袁世凯像背嘉禾银币”。北洋政府为了整顿币制，划一银币，于民国三年（1914年）二月，颁布《国币条例》十三条，决定实行银本位制度。《国币条例》规定："以库平纯银六钱四分八厘为价格之单位，定名为圆"。
清朝灭亡之后，1912年4月袁世凯出任大总统。北洋政府鉴于当时铸币、纸币十分复杂，流通的中外货币在百种以上，规格不一，流通混乱，折算繁琐，民众积怨，同时也想借助货币改制以解决军费问题，便决定铸发国币。袁世凯为了提高自己的统治地位，把他的头像铸于币面，“袁大头”由此而来。
现在存世量却非常少，好多在解放时期都被收回，重新融化。最晚的是“O”版三角圆“袁大头”银元，上面虽然写着“中华民国三年”，但并不是民国政府铸造的，而是1951年期间由中国共产党铸造，铸造局为沈阳造币厂。因为当时新中国刚建国，我国云南、西藏等西南边陲少数民族居聚的地区在货币流通方面只认可信誉高的“袁大头”银元，为了稳定边疆地区政治与经济，特别发行了该版银元，以“O”版和“三角圆”为暗记。后来该版币逐渐被中国人民银行收兑，民间所剩不多，是收藏的珍贵品种。
真币一般足重，经过流通损耗也在26.5克左右，其色润泽柔白、音色柔长、文图精确、包浆自然；伪币一般不足重，或加大加厚导致超重，且颜色灰暗。但从解放前到近年来都有用真银仿制的银币，有些比真币的工艺都好。
袁大头”在货币收藏界被称为银元之宝，它是中国近千种近代银币中流传最广、影响最大的银元品种，也是近代中国币制变革中的一个重要角色。
袁大头普通币上面（正面）为袁世凯左侧五分像，上铸“中华民国X年”或“中华民国X年造”中文繁体，具有很高的历史文化研究价值，寓意“民主、共和、宪政及君主立宪“之思想希冀。
下面（背面）为嘉禾之图案， [6] 古称生长奇异的禾，古人以之为吉祥的征兆。亦泛指生长茁壮的禾稻。典出《书·微子之命》：“ 唐叔 得禾，异亩同颖，献诸天子。铸在钱币之上寓意国家重视农桑、以民生为本；其另一思想取其家和之谐音，寓意”家和万事兴“之意。
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