歷史上有這麼一位將軍，在武藝軍事上，和著名宋將岳飛一樣，大有“一夫當關萬夫莫開”的氣勢；在智慧謀略上，也頗有三國諸葛亮風範，常讓對手發出類似“既生瑜何生亮”的感嘆。他甚至可以稱得上是當時其國家的長城，他一死，對手便攻入其國，如入無人之境。他就是南朝宋的名將檀道濟，著名軍事兵法《三十六計》的創始人。
檀道濟驍勇善戰、還善於領兵，跟著南朝宋的高祖皇帝劉裕南征北戰，在滅後秦和元嘉北伐等戰役中立下了汗馬功勞，是南朝宋的開國元勳之一。劉裕稱帝后，便加封檀道濟為官護軍，散騎常侍，兼領石頭戍事，並且准許他有直接進入殿省，可見其受重視程度。
劉裕死前，對即將接任的太子劉義符託孤給檀道濟、謝晦等四位大臣，並且特意囑咐太子要多親近和倚靠檀道濟。奈何劉義符繼位後，整日就會嬉戲胡鬧，完全不理朝政，終被大臣聯合廢掉。劉義符被廢掉後，接任的宋文帝劉義隆沒及時趕到，人心浮動之際，檀道濟一馬當先率兵進朝堂戍守，穩定了朝局。
文帝即位後論功行賞，檀道濟以“只為不負高祖所託”為由，堅決推辭文帝加封其為武陵郡公。檀道濟的不貪戀功勞，使其在宋文帝前期清算功臣奪回軍權的時候，不但能躲過一劫，還被重用去平定謝晦的叛亂。
在宋文帝執政時期，檀道濟時常領軍在前線作戰，他用兵如神和驍勇善戰，所到之處，對手光聽到他名字就有三分怯意。尤其是和北魏的數年交戰下來，檀道濟可謂是北魏的心頭之患，其朝廷上下對他都頗為忌憚。
元嘉七年，北魏大舉進攻南宋，佔領了南宋很多領地，宋文帝派檀道濟率軍抵抗。檀道濟率軍跟魏軍交戰，二十多天裡，就打了三十多仗，宋軍節節勝利，一直追著魏軍到了濟南。由於連連勝仗，檀道濟的手下有些鬆懈了，被魏軍暗地突襲燒掉了糧草。
兵馬未動糧草先行，糧草輜重對行軍的重要性不言而喻。斷了糧，就沒辦法跟敵軍僵持了，因此檀道濟準備從濟南退兵。想不到軍中出了個奸細，偷偷跑到魏軍大營去投降，把宋軍缺糧的消息說了出來。北魏將領一聽，不由喜出望外，隨即派出幾十萬大軍追擊檀道濟，準備將其包圍起來殲滅。
南宋的士兵們聽說北魏大軍就要包圍上來了，都十分害怕，軍心動搖。檀道濟看到這一情形，不但不急，還淡定地吩咐大軍就地紮營休息。到了晚上，檀道濟親自帶領管糧食的士兵，不慌不忙地在營寨裡查點糧食。他命令一部分士兵拿竹籌計數，另一部分士兵則拿斗量米。營寨外的人往裡一看，只見每隻裝米的袋子都是滿滿的白米，於是都安下心來，各行其是去了。
南宋軍營裡還有一袋袋白米的消息，很快就傳到了北魏前來打探的探子耳裡，他迅速將消息傳給了北魏將領。原本想趁著宋軍缺糧，跟檀道濟決一死戰，可現在發現原來宋軍的糧食還綽綽有餘。北魏將士一致認為這沒準又是檀道濟的陰謀詭計，那個投降的士兵也是其故意派來，引誘魏軍前去送死的，便立即將那士兵殺了洩憤，隨後便急急撤了軍。
誰也想不到，其實檀道濟在營寨裡稱的根本就不是白米，而是一斗斗的沙土，他只不過是命人在一袋袋大米上覆蓋少量白米唬人罷了。見北魏大軍果然中計撤兵，檀道濟命大軍拔營，大搖大擺、秩序井然地沿著大路往南撤回了。魏軍看其從容不迫地行軍，更是認定其中有詐，便不敢追趕，南宋大軍因此得以保全。
正是之前的交手中，檀道濟使得北魏將士吃了很多敗仗，他的足智多謀和帶軍有方讓魏軍心生膽怯，才能一個“唱籌量沙”就嚇退了幾十萬魏軍。之後，檀道濟根據自己多年的領軍打仗的經驗，總結出了《三十六計》兵法，對後世軍事謀略有重大影響。
可惜的是，縱然檀道濟足智多謀，熟通兵法，還首創了《三十六計》，卻沒能救得了自己。在君要臣死、臣不得不死的年代，檀道濟和岳飛一樣，因為一個莫須有的罪名，落了個含冤而終的下場。
檀道濟不但自己在南朝宋高祖和宋文帝兩代積累了許多戰功，名氣越來越大，幾個兒子也都能獨當一面、十分優秀，而且還有兩個類似關羽、張飛的手下，和一幫忠心耿耿的親信。宋文帝重病之際，擔心檀道濟功高震主，自己的兒子上位後，掌控不了他。於是，在其兄弟劉義康進言檀道濟以後很可能會謀反之時，便順水推舟，默認劉義康假傳聖旨，招檀道濟入朝逮捕，並將之殺害。隨後又逮捕了檀道濟的兒子和手下親信，一一處死，波及範圍之大，幾乎滅了檀道濟一族。
檀道濟被南宋朝廷處死的消息傳到北魏，魏軍上下都擊掌慶祝，直呼南朝宋再也沒有什麼讓其害怕的了。不久，北魏便發兵南征，南朝宋從此一直處在北魏的陰影之下。有次，宋文帝甚至被北魏追到了鎮江的北固山上，看著山下自由往來的魏兵，想起檀道濟死前怒罵其“汝乃自毀長城”的話，不由得後悔起來，感嘆“如果檀道濟還活著，絕不會讓魏軍如此囂張橫行！”
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