當初,許廣漢把女兒嫁給皇曾孫劉病己,一年以後,生下兒子劉奭。又過幾個月,皇曾孫被立為皇帝,就是漢宣帝,許氏就做了婕妤(漢帝嬪妃的等級)。當時大將軍霍光有個小女兒跟皇太后有親屬關係,公卿們商議著要立皇后,都認為霍光的女兒最合適,但還沒有人正式向宣帝進言。於是宣帝就下詔訪求寒微時所佩帶的寶劍,大臣們明白他的意思是“不忘故舊”,就上奏請求立許婕妤為皇后。
宣帝本始元年(公元前73年)十一月十九日,立許氏為皇后。按照慣例皇后的父兄要封侯,但霍光認為許廣漢是受過刑的人,不適合做封國之君,所以拖了一年多,才封他為昌成君。兩年後的春季,正月十三日,許皇后去世,諡號為恭哀皇后。
當時霍光的夫人霍顯想要讓小女兒霍成君當皇后,但是沒有機會。正好許皇后懷孕了,身體不舒服,有個女醫生名叫淳于衍,和霍家關係密切,曾經進宮去為皇后診治。淳于衍的丈夫擔任掖庭戶衛,對妻子說:“你可以先去拜訪霍夫人,順便為我請求安池監一職。”淳于衍果然把這話對霍顯說了,霍顯就此生出了壞心思,讓左右人全都退下,然後對淳于衍說:“你幫我的忙,我就也幫你的忙,如何?”淳于衍說;“夫人吩咐,有什麼不可以的呢?”霍顯說:“大將軍素來喜愛小女兒成君,想讓她當皇后,希望你能幫忙。”淳于衍不明白:“您是什麼意思?”霍顯說:“女人生孩子是件大事,簡直九死一生。如今皇后將要分娩,你可以趁機下點毒藥除了她,那麼成君就能當皇后了。如果你幫了我這個忙,事成之後,我當與你共享富貴。”淳于衍還有點猶豫,說:“皇后吃的藥都是各位醫生商量著定的,還會有人預先嚐試,怎麼可能下毒呢?”霍顯說:“全看你怎麼辦了。大將軍統領天下,誰敢胡言亂語?要是有什麼危險,大將軍自會保全你,就怕你沒有這個心呀。”淳于衍思付良久,才回答說:“我願意盡力而為。”
於是淳于衍把附子(藥名)搗碎了,帶入長定宮。皇后分娩後,淳于衍就把附子和太醫開的藥摻在一起讓皇后服下。過了一會兒,皇后說:“我頭髮昏,藥裡確定沒有毒嗎?”淳于衍回答說:“沒有。”但是皇后越來越感覺煩悶難受,最後終於去世了。淳于衍出宮以後,就去拜訪霍顯,互相道賀,但是為怕事情敗露,霍顯並不敢當場重謝淳于衍。後來有人上書彈劾御醫們沒有很好地為皇后診治,宣帝下令把御醫都以大逆不道的罪名逮捕起來。霍顯因此而著急,就把實情告訴了霍光,並且說:“既然我一時失策做出了這種事,只希望官吏們不要逼迫淳于衍,免得她交代實情。”霍光大驚,想要檢舉自己的妻子,卻又不忍心,一時猶豫不決。正好相關部門把審理御醫的意見向上級彙報,霍光就在文件上批示,說此事與淳于衍無關,不必追究。於是不久,霍顯就勸霍光把女兒霍成君送到宮裡去了。
翌年三月,宣帝立霍成君為皇后,大赦天下。當初許皇后因為出身卑微,成為皇后的日子也短,所以侍從、車馬、服飾都很簡樸。等到霍成君被立為皇后,車駕、侍從都日益盛大,對屬官的賞賜以千萬計,和許皇后簡直有天壤之別。公元前68年,霍光去世,但是霍家的權勢並沒有衰退,宣帝拜霍光的侄孫霍山領尚書事,霍光的兒子霍禹為右將軍,霍光的夫人和女兒們都因為霍皇后的關係,可以隨時出入宮禁。第二年的四月,宣帝立許皇后所生的長子劉奭為太子,封太子的外祖父許廣漢為平恩侯,又封霍光的侄孫、中郎將霍云為冠陽侯。霍顯聽說立太子之事,憤怒得不吃東西,還吐血,說:這是皇帝還做平民時候生的兒子,有什麼資格當太子?難道將來霍皇后有了兒子,倒不能做太子,而要去當藩王嗎?!”於是指使霍皇后毒死太子。霍皇后多次召太子前來,賞賜他食物,但太子的保姆和奶媽總是先自己嘗過了才讓太子吃,使得霍皇后雖然拿著毒藥卻無從下手。
霍氏家族越來越驕縱奢侈,橫行不法。太夫人霍顯大規模地修建府邸,製造和御用品規格相同的車輛,上面還繪有精美圖畫,車上墊褥都由錦繡做成,車廂上用黃金裝飾,車輪外面裹著皮革和棉絮,由侍女用五彩絲綢拖拉著在府邸中游玩。霍顯還和管理奴僕的馮子都通姦。霍禹、霍山也精修府邸,在平樂館中騎馬馳騁。霍雲每當上朝的時候就假裝生病,其實是私自出門,帶著大群門客跑去黃山苑打獵,只派奴僕去朝中報到,但是沒人敢於譴責他。霍顯和她的幾個女兒無論晝夜,時常出入長信宮,毫無節制。宣帝還做平民的時候,就聽說霍氏因為享了很久的富貴,所以不能自我約束。他繼位並親政以後,就任命御史大夫魏相做給事中(皇帝的顧間官)。霍顯對霍禹、霍雲、霍山說:“你等不設法繼承大將軍的事業,如今御史大夫兼了給事中,一旦有人在他面前說你們壞話,你們還能自救嗎?”後來霍、魏兩家的奴僕爭奪道路,霍氏的奴僕甚至闖入御史大夫府,想要踹府邸的大門,御史為此磕頭謝罪,他們才肯離開。有人把這件事告訴霍家,霍顯等人才開始擔心了。等到魏相當了丞相,多次在宣帝休息時得到召見;平恩侯許廣漢和侍中金安上也可以不經通報出入宮廷。當時霍山領尚書事,但是宣帝要求官吏和百姓可以直接向皇帝上書,不必經過尚書檯,而群臣也可以直接覲見皇帝。
霍氏一族為此非常惱恨。宣帝多次聽說霍氏毒死許皇后的傳聞,但還不敢展開調查,於是將霍光的女婿、度遼將軍、未央衛尉、平陵侯範明友調任為光祿勳,把霍光的二女婿諸吏、中郎將、羽林監任勝調任為安定太守。隔了幾個月,又調動霍光的姐夫、給事中、光祿大夫張朔去做蜀郡太守,調動霍光的孫女婿、中郎將王漢去做武威太守。不久後,又調動霍光的大女婿、長樂衛尉鄧廣漢去做少府。八月十四日,改由張安世擔任衛將軍,未央、長樂兩宮的衛尉,以及城門校尉和北軍全都歸張安世統領。宣帝還拜霍禹做大司馬,但是不按照體制給他換戴大冠,也不頒給印信和綬帶,撤銷他從前領導的屯戍部隊和屬官,只是讓他的官名和霍光一樣都是大司馬。隨即又收繳了範明友度遼將軍的印信和綬帶,只讓他做光祿勳。霍光女婿趙平曾兼任散騎、騎都尉和光祿大夫,率領屯戍部隊,如今也收回了騎都尉的印信和綬帶。所有統率匈奴騎兵、越人騎兵、羽林軍,以及兩宮禁衛部隊的將領,都改由宣帝所親信的許、史兩家子弟來充任。
霍顯和霍禹、霍山、霍雲發現自己的權力逐漸被削弱,多次聚在一起哭泣,並且自怨自艾。霍山說:“如今丞相當權,皇帝也信任他,完全更改了大將軍在世時候頒佈的法令,還專門宣揚大將軍當年的過失。那些儒生大多是貧窮人家出身,從遙遠地區來到長安,衣食無著,就喜歡胡說八道,毫不避忌,大將軍曾經很討厭他們,但如今陛下卻喜歡跟他們交談,他們每人都上書奏事,紛紛指責我霍家。曾經就有人上書說我們兄弟驕狂強橫,言辭激烈,被我扣下來沒有稟奏陛下。其後上書的人越來越狡猾,全都把奏章封上口,陛下派中書令直接取走,不經過尚書檯,日益不信任我等。我還聽說民間有傳言,說‘霍氏毒死了許皇后’,真有這種事嗎?”
霍顯聞言感到恐懼,只好把實情告訴了霍禹、霍山和霍雲。霍禹、霍山和霍雲大驚失色說:“真有這事,為何不早點告訴我們!所以皇帝把我霍家的女婿全都或者貶官,或者趕出京城,就是為了這事呀。這可是件大事,必遭嚴懲,怎麼辦呢?”就此產生了謀反之心。
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