1876年，17歲的袁世凱在家鄉河南娶了年長他兩歲的原配夫人於氏。婚後第二年，於氏給袁世凱生了個兒子，即長子袁克定。袁世凱一生共有32個孩子，但和原配於氏只生了一個。這是因為於氏不會說話，因為一件事得罪了袁世凱，此後她便終身守活寡。
有一天，袁世凱看到於氏腰間繫著一條紅色花緞子褲帶，開玩笑的對她說：看你這身打扮，像個馬班子（河南人俗稱馬班子為妓女）。當然，粗俗的袁世凱對此不以為意，或許他的本意是想誇妻子美。然而，出身富裕人家的於氏卻聽著很不舒服，她當即還嘴：我不是馬班子，我有姥姥家。
於氏此話一出，袁世凱的臉一下子拉的好長，從此他再也不和於氏同房了。原來，於氏的言外之意是在於自己是明媒正娶的原配，不是沒有孃家的姨太太。而袁世凱的生母則是一位姨太太，於氏把袁世凱的短處揭出來了，因此受到冷落。
當然，還有一件事情讓袁世凱覺得自己的這位原配妻子果真上不了檯面。自從袁世凱竊取辛亥革命果實，接任孫中山成為中華民國大總統後，外交活動也在不斷增加。其中，有一項重要內容則是必須要帶著夫人一起參加。
於氏就跟著袁世凱出來了，可誰知當一位外國公使面帶微笑、彬彬有禮的伸出手想和於氏握手時，她卻羞得滿面通紅，慌慌張張把手縮到背後。此舉使得這位公使尷尬不已，同時也讓袁世凱覺得丟臉。從那以後，袁世凱再也不讓她拋頭露面了。
然而，儘管於氏備受奚落，上不了檯面，袁世凱對她也沒有多少感情。但仍然沒有拋棄這位糟糠之妻。袁世凱稱帝后，他有那麼多小妾，而且這些小妾是一個比一個漂亮，袁世凱卻依然讓於氏當“皇后”。雖然袁世凱復闢帝制遭世人唾棄，如同過街老鼠人人喊打，好在對結髮妻子沒有那麼殘忍。
孫中山為了娶宋慶齡和原配盧慕貞離婚，蔣介石為了娶宋美齡，休掉了原配。那麼，為什麼袁世凱不喜歡原配於氏，為何也不休掉她呢？總的來說，還是因為袁世凱顧忌面子，他骨子裡的封建思想根深蒂固。
並且在袁世凱的大家庭裡，等級觀念也極其森嚴，他嚴格遵守“嫡尊庶卑”的“妻妾之別”。所以，袁世凱仍然讓於氏保持正妻的地位，並讓她也住進了中南海，成了名義上的第一夫人。根據風俗，袁世凱還隔三差五去造訪她，但兩人之間終究只是客套一下。
1916年6月6日，袁世凱剛斷氣，於氏大哭大鬧：“這輩子你都對不起我，娶這麼多姨太太，生這麼多孩子，你死了全丟給我，這以後可咋辦……”雖然袁世凱沒有休掉她，但一向冷暴力對她。所以袁世凱死的時候，她內心的積壓許久的抑鬱一下子爆發出來。
最後，袁世凱的二兒子袁克文領著眾多弟妹，全部跪在於氏面前說道：求娘賜死！於氏才停止鬧騰。但這些孩子雖然不是於氏所生，但終究是丈夫的親生骨肉，自己兒子的弟妹，她也並非沒有人性。不過，隨著袁世凱的死亡，諾大的家族也散開了，大家各奔東西。
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