劉邦本名劉季，在家中排行老三,劉邦是他稱帝后改的。他有兩個哥哥:一個叫劉伯，一個叫劉仲。還有一個小弟叫劉交。早年的劉邦，才不出眾，只不過是一個混混兒而已。
有句名言叫做“劉項原來不讀書”。劉邦比起項羽，文化水平可能更為低下。劉邦曾經應徵服徭役去過咸陽。到了咸陽後開了眼界：街道縱橫，官僚駕車，富人騎馬，市民步行，車水馬龍，熱鬧非凡。有一次，他碰到了秦始皇從咸陽出發的巡幸隊伍，那個場面非常雄偉壯觀，劉邦忍不住發了一聲長嘆：“大丈夫就該這樣”。
劉邦和陳勝一樣，年輕時就胸懷大志。35歲時，劉邦當上了泗水亭長。亭長的官職雖然不大，但並非是一個可有可無的角色，在這個職位上要經常因公出差。每次到咸陽出差，劉邦都要趁機多逗留兩天，因為咸陽的政治氛圍對他太有吸引力了，他想開開自己的眼界。
劉邦渴望自己能夠像秦始皇那樣高居萬乘之尊，這在旁人看來，是一種野心，甚至是一種根本不可能實現的妄想。但是，生活在那個時代，天下動盪的風雨即將來臨，所謂“秦失其鹿，天下共逐之”。他這種野心，實際上就是一種強烈的成功願望。成了他與諸侯博弈的最大動力。
在反秦的各路諸侯中，劉邦，項羽這兩個人的野心是最大的，成功的慾望是最強烈的，因此兩人也成了決定天下走向的關鍵性人物，成了當時諸侯博弈中的最主要對手。劉邦含蓄而穩重的成功慾望與項羽急躁直率的成功慾望更為人性化一些，體現的是大丈夫之志；而項羽的成功慾望顯然更為狼性化，體現的是大丈夫的野心，這就導致了他們在博弈中的最終結果。
劉邦還是一個交朋友的高手，他與蕭何，曹參，夏侯嬰，任敖等人打的火熱，而且大多都是拔刀相助的鐵關係。劉邦擔任泗水亭長時，夏候嬰已升為試補縣吏，地位不比劉邦低。有一次，劉邦與夏侯嬰比劍玩時，一不小心把夏侯嬰砍傷了。此事正好被其他縣吏看到，便密告劉邦故意傷害官差。 劉邦身為亭長，卻傷害朝廷官差,依照秦法，不但會被革職，還要被判處重罪。因為事態嚴重，劉邦便咬緊牙關不承認夏侯嬰是他砍傷的。 當時，縣官下令徹底查清事實。因為他們認為，刺傷朝廷官差是一件性質很嚴重的案件。但是，由於劉邦良好的人緣和領袖魅力，沒有任何一個人願意作證夏侯嬰是劉邦所傷。縣官沒有辦法，只好找夏侯嬰，要他出面指控劉邦。夏侯嬰當然更不願意指控劉邦，始終不承認是劉邦傷害了他。最後，縣官沒有辦法，只好以"知情不報，匿護罪犯"之罪名，鞭笞夏侯嬰數百下，並把夏侯嬰打入大牢，判處一年刑獄。蕭何和曹參親眼目睹了夏侯嬰咬緊牙關寧願接受刑罰也不招供的這一幕，他們也從內心裡認為劉邦是個非常了不起的人物，便積極從中疏通。結果，劉邦不僅沒有獲罪，反而繼續悠閒地當他的亭長。由此可以看出劉邦擁有良好的個人魅力，身邊的人都很擁護他。
秦二世元年秋天，陳勝吳廣在大澤鄉發動起義，成為第一支反秦的武裝力量。當時的部落領袖紛紛投靠陳勝，陳勝很快就成為了抗秦楚軍的領袖，於是,陳勝在陳縣建立政權，自稱為王，國號"張楚"，封吳廣為"假王"，並傳令各地的反秦勢力起兵討伐秦國。當時，劉邦很想去投奔陳勝，無奈自己身邊只有幾百人，力量太小，而且又沒有投奔的門路，同時，他對陳勝能否領導天下群雄也感到懷疑。於是，他採取了觀望的態度，等待時機的來臨。
後來由於陳勝缺乏度量，不能容人，導致親信下屬一個個的離自己遠去，最終被自己的駕車車伕莊賈殺死，就這樣，陳勝建立的張楚政權僅僅存在了六個多月就壽終正寢了。
在秦軍與各路起義軍交戰的同時，劉邦也在慢慢地壯大自己的實力。
秦二世二年十月（前208年十月），劉邦率軍西征，收項梁、陳勝散卒，經碭，至成陽，與槓裡秦軍夾壁，破魏二軍。接著在成武南攻王離軍及東郡尉，大破之。隨後楚軍引兵西，在昌邑遇彭越，與彭越軍合攻昌邑，未下。十二月，還至慄，遇剛武侯，奪其軍約四千餘人。與魏將皇欣、魏申徒武蒲之軍並攻昌邑，未下，繞過至高陽。次年八月，劉邦用張良計，以酈生、陸賈往說武關秦守將，襲攻武關，破之。九月，進至藍田，與秦軍大戰，再破秦軍。用張良之策，其餘之地皆不戰而降。十月，劉邦軍進駐霸上，秦王子嬰向劉邦投降。秦朝滅亡。
由於在鴻門宴上項羽錯失了殺掉劉邦的大好時機，導致劉邦壯大實力打敗項羽，建立了劉漢政權。
然而劉邦稱帝后，一方面為了強化政權，消滅了包括韓信在內的一個又一個異性王，大大地鞏固了手中的實權。另一面建章立制並採用休養生息之寬鬆政策治理天下，讓士兵復員歸家，豁免其徭役，重農抑商， 恢復殘破的社會經濟，穩定封建統治秩序。不僅安撫了人民，也促成了漢朝雍容大度的文化基礎。對匈奴採取和親政策， 開放與匈奴之間的關市，以緩和雙方的關係。
公元前195年，劉邦因討伐英布叛亂，被流矢射中，其後病重不起，同年崩，廟號太祖，諡號高皇帝 。
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