秦朝末年，劉邦和項羽爭奪天下。垓下之戰中，十萬人馬的項羽被韓信、劉邦、彭越、劉賈、英布百萬大軍團團圍困，最終自刎於烏江。項羽死後，劉邦第一時間奪去了韓信的兵權，消除了自己的兩大威脅，並把韓信從齊王改封為楚王。
彭越、韓信等人看天下大勢已定，於是就聯名上奏，請漢王劉邦登皇帝位。稱帝是劉邦一直以來的夢想，現在有實力稱帝的也只有他一個人。但這個沒讀過什麼書的人還是要做做樣子的，反正帝位已經是自己的囊中之物了，自己的慾望不能表現得太強烈。
於是，劉邦就很謙虛地對眾人說：皇帝不是隨便能做的，是要有很賢明的品德的；我的才德不夠，沒有那個資格。眾人也知道劉邦這是假意推遲，於是繼續勸諫：大王雖然出生微寒，但是剷除暴逆、平定天下，封賞有功之人，只有漢王最有資格稱皇帝。如果漢王不做皇帝，我們死都不會答應！
劉邦再三推辭，眾人再三規勸，雙方都把戲做足了。劉邦看看戲演得差不多了，就表現出無可奈何地答應了。於是，大家選了一個好日子，讓劉邦在山東定陶登上了皇帝位。
劉邦對功臣的封賞，還是很大方的，在這一點上，劉邦比項羽會籠絡人。除了英布、彭越、張耳、韓信、臧荼等異性王以外，劉邦還冊封了一百三十七名侯爵。為體現自己對各位功臣的絕對信任和優待，寬慰大家的心，劉邦還鄭重其事地搞了一個“封爵之誓”。劉邦對各位功臣說：即使黃河變成一根帶子那樣窄，泰山變成磨刀石一樣平；只要大漢江山存在，你們的爵位和封地將子子孫孫永世相傳，不會有負你們。
為了表示鄭重，劉邦把自己對功臣的承諾用丹書鐵券的形式記錄下來，並且分成兩份：一份交給功臣作為憑證，另一份很隆重地珍藏在太廟之中。古人對神靈和先祖是非常敬畏的，把對功臣的誓言存放在太廟裡，可以說是對皇帝的極高約束。也就是用皇家祖先的神靈向開國功臣們擔保，一定會永保他們家族的榮華富貴。如果皇帝敢違背誓言，就是欺騙蒼天，欺騙祖先，毫無信義，一定會受到老天爺的嚴懲。
劉邦用這種方式發下絕不相欺的毒誓，簡直恨不得把自己的心肺掏出來給大家看。韓信、彭越等人被劉邦的一片赤誠所感動，對劉邦的誓言深信不疑。所以，後來韓信等人疏於防範，根本就沒想到劉邦會殺自己，最終身死族滅。
其實，劉邦是什麼樣的人？韓信根本就沒看清楚，劉邦臉皮厚得很，有時就是一個流氓無賴。為了自己逃命，他可以把親生兒女推下車。項羽要烹了他父親，他還要分一杯羹。和項羽在鴻溝議和罷兵，項羽遵守協議退兵後，劉邦突然從背向項羽捅刀子。劉邦是個為了自己的個人目的，不要臉面、不擇手段的人。韓信正是輕信了劉邦的“封爵之誓”，才導致自己最終的滅亡。
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