秦国宣太后（？―前265年），史称芈八子，秦昭襄王的母亲，执掌朝政近四十年，使秦国由弱变强，打破东方各国合纵抗秦之势，弱楚抑齐、瓜分韩魏、灭义渠国，为秦昭襄王后期亲政秦国成为战国之首，打下了坚实的基础。
曲折身世
芈八子是楚国人，母亲先嫁芈忠，生下芈八子、芈八子的弟弟芈戎。芈忠是楚威王的庶弟，是楚国贵族，芈忠早亡。后来芈八子的母亲又嫁给富裕之家的魏琼，生下儿子魏冉，后来母亲、父亲魏琼相续染病去世，家中只剩下芈八子、芈戎、魏冉三人，家道中落，原本在国都学习礼仪、执麻、治丝茧的芈八子不得不回家，辛勤劳作，用养蚕和织布来养家。
被封公主嫁秦王
秦国秦惠文王（公元前337年—公元前311年在位）继位后，国力逐步强大，公元前329年，楚国楚威王去世，楚怀王（公元前328年—公元前299年在位）继位，楚国政局不稳，秦国和魏国趁机攻打楚国，魏国占领了楚国的陉上地区，魏国则把魏国西边的土地补偿给秦国。后来秦国又主动攻打魏国，魏国打算联合韩、赵、燕等国合纵抗秦。秦国则打算与楚国结盟来对抗。
当时楚、齐、秦是强国，楚怀王继位第二年，秦国派丞相张仪出使楚国，与楚国结盟，秦国派公子为人质，楚国派公主嫁给秦王结亲，楚怀王不愿意把女儿嫁到秦国，就封芈八子为楚国公主，代表楚国王族与秦王结亲。
芈八子带着弟弟芈戎、魏冉到秦国，倾心结交丞相张仪和秦王身边刘内侍，终于见到秦王。公元前325年，芈八子为秦王生下儿子嬴稷，既后来的秦昭襄王。秦王封她为八子，当时秦王后宫分为八个等级，分别是皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使。芈八子的后宫地位依旧底下。
啮桑会盟义渠王出现
公元前323年，秦惠文王在丞相张仪的建议下，秦、楚、齐、魏在啮桑会盟，秦王派弟弟嬴疾和芈八子代表自己出席，会盟结束时，芈八子被突袭的义渠王抓住，义渠王和芈八子初次相遇，原来义渠国已经倒向魏国，后来秦王派人解救了芈八子。
啮桑会盟失败了，秦国与魏、齐、楚没有达成和解，秦王以此为由驱逐丞相张仪，任命弟弟嬴疾为相。张仪到魏国为相，张仪极力促进魏国亲秦拒楚。魏惠王犹豫不决，秦国攻取了魏国的平周，魏惠王去世后，魏襄王继位，秦国继续攻打魏国，主张合纵的公孙衍游说东方各国，组织起魏、赵、韩、燕、楚五国攻打秦国。公元前317年，秦国以芈八子的名义讨好义渠国，送去千匹文绣和百名美女，然后派兵打败各怀心思的五国联军。
芈八子母子在燕国当人质
芈八子为秦惠文王生下嬴稷、嬴芾、嬴悝三个儿子。却因为芈八子身份底下，三个儿子都无缘太子位。秦王惠王后的养子嬴荡被立位太子，芈八子和儿子嬴稷被派往燕国做人质。
公元前311年，秦惠文王去世，嬴荡继位，史称秦武王，秦武王对张仪在秦国的所作所为非常不满，齐国也深恨张仪，魏国的张仪在惊恐中去世了。
公元前307年，二十三岁的秦武王在东周举鼎而亡，没有子嗣，秦国王位由谁继承？全由丞相嬴疾（秦惠文王的弟弟）决定，一直以来，惠文王后和她的两个儿子嬴壮、嬴雍对嬴疾掌权不满，虎视眈眈。嬴疾不愿意立惠文王后的儿子继位，嬴疾倾向于和自己见解相同的芈八子的儿子继位。
嬴稷继位芈八子执政
秦武王去世，赵武灵王趁机派人将在燕国作为人质的芈八子和嬴稷母子送回秦国。在赵国的压力下，惠文王后只好同意嬴稷继位，是为秦昭襄王（公元前306年—公元前251年在位），嬴稷在舅舅魏冉、芈戎的、芈八子同族亲戚向寿的帮助下，平定王室夺君之乱，魏冉诛杀惠文后及公子壮、公子雍，将秦武王后驱逐至魏国，肃清了与秦昭襄王不和的公子。
因秦昭襄王年幼，由太后芈八子主政，史称宣太后，魏冉、芈戎把持朝政，后来嬴悝、嬴芾也参与朝政，组成秦国核心圈，史称四贵。
瓦解齐、楚、韩、魏四国合纵
秦昭襄王继位初期，秦国政局不稳，齐、楚、韩、魏打算合纵攻打秦国，秦宣太后出使楚国，委曲求全与楚怀王达成结盟，楚怀王将女儿叶阳嫁给秦昭襄王为妻，秦国也把王族之女嫁给楚怀王的一个儿子。
齐国听说后，打算聚集韩、魏、三国力量攻打楚国，楚国则先下手攻打韩国，秦国帮助楚国预防魏国，韩国向齐国求援，齐国太远无法及时救援，韩国就向秦国求救，公元前307年，楚怀王派兵包围韩国的雍氏，长达五个月不能攻克。韩襄王多次派使者向秦国求援，但秦国军队一直不出崤山，按兵不动。芈八子召见尚韩国使臣说：“当年我服侍秦惠文王时，大王把大腿压在我的身上，我感到身体疲倦不能承受。而他把整个身体都压在我身上时，我却并不感觉到重，这是因为这样对我比较舒服。秦国要帮助韩国，如果兵力不足，粮草不济，就无法解救韩国。解救韩国的危难，每天要耗费数以千计的财物，这对我和秦国又有什么好处？”秦国大臣甘茂认为韩国一旦投靠楚国，楚、韩两国就会挟持魏国来危害秦国，于是秦国出兵，楚国撤军。
公元前303年，秦宣太后芈八子与楚怀王在楚国黄棘会盟，秦国将上庸之地归还给楚国，楚怀王大肆庆贺十分得意。
齐国的齐宣王十分恼怒楚国的背盟，终于发兵十五万攻打楚国，韩、魏也相继发兵攻楚，楚国很快失去六座城池。秦国却拒不发兵相救。楚怀王无奈派太子熊横到秦国做人质，秦国立刻发兵攻打韩、魏两国。韩、魏主力部队在楚国无法及时回防，被秦军占领数座城池溃不成军。这次齐军同样无法及时相救，韩、魏两国向秦国求和。秦国夺了韩、魏两国城池，又迫使两国和秦国结盟，楚国又成为韩、魏、齐的死敌，一举多得。
公元前302年，在秦国做人质的熊横逃回楚国，秦国以此为由联合齐、韩、魏三国共同攻打楚国。四国军队攻下楚国垂沙、宛城、叶城等大片土地，斩杀楚军两万人。楚国被迫向齐国求和，又把太子熊横送到齐国做人质，韩、魏、齐、秦撤军。这时楚国将领又在国内举兵起事，楚国四分五裂。
函谷关之战
公元前299年，芈八子又趁楚怀王到秦国武关会盟之际，扣押楚怀王，楚国大乱，东方各国准备再次合纵伐秦。齐国将人质楚国太子熊横送回楚国，继位为楚顷襄王，但是楚国已经不是一流强国了。
公元前298年，齐、韩、魏三国六十万大军攻打秦国，在函谷关对峙一年多以后，终于攻破函谷关，秦国被迫割地求和，割让河外之地给韩魏两国，将武遂归还魏国，将封陵归还韩国，赔偿齐国可以买下一座城池的财物。
伊阙之战消灭韩、魏精锐部队
函谷关大战之后，齐国想进一步打压秦国，此时被齐国占领的燕国已经复国，燕昭王招贤纳士，苏秦到达燕国，苏秦感恩燕昭王厚待，议计联合各国攻打齐国。
苏秦出使齐国，建议齐闵王吞并宋国，苏秦比喻宋国好比秦国的巴蜀之地，巴蜀位置优越、鱼米丰富，宋国也是这样。齐闵王听从了苏秦的建议，将预防秦国的兵力撤回齐国，让大将匡章攻打宋国。
齐国对秦国的压力减轻后，这时，韩国和魏国分别继位了新国王，秦国趁机攻打韩国和魏国。公元前293年，魏冉手下大将白起在伊阙之战大胜韩、魏联军，歼敌二十四万。经此一战，韩、魏两国精锐尽失，国力更加衰弱。
削弱齐国
伊阙之战过后，秦昭襄王约齐闵王共同称帝，身在齐国的苏秦，极力劝阻齐闵王称帝，称帝必然引起天下共怒，齐闵王取消了称帝，秦昭襄王却坚持称帝，苏秦趁机联合魏、韩、齐、赵、楚五国合纵举兵伐秦，秦昭襄王被迫取消帝位，五国合纵没有取得明显效果。
公元前286年，齐国灭亡宋国，因宋国国方圆数百里，是战国硕果仅存的几个二等国家之一。齐国占领宋国后实力大增，北胁赵魏，东迫韩国，南迫楚国。引起六国的恐惧，燕国趁机联合赵、韩、魏、秦、楚等国合力攻打齐国，公元前284年，燕昭王拜乐毅为上将军，联合秦、韩、赵、魏四国共同伐齐（战争开始后楚也加入联军）。激战于济西，大败齐军。乐毅率燕军乘胜攻克齐七十二城，直入都城临淄。并烧齐都宫庙宗室，掠珍宝巨财一空，尽归燕国。三年后齐国虽然复国，但是国力大减，不再是一流强国。
灭义渠国
义渠建国五百年，长期与秦国发生战争。公元前331年，义渠国内发生内乱，秦惠文王派庶长操平定内乱。公元前318年，作为报复，义渠王参与了公孙衍合纵楚、韩、赵、魏、燕的五国攻秦之战。义渠趁秦军主力与五国交战之机，大败秦军于李帛（今甘肃省天水市东）。
前314年，秦惠文王再次派兵攻打义渠，攻取了二十五座城池，义渠国力大损，但仍保留一定实力。秦昭襄王继位时，义渠王前来朝贺，久留王宫，宣太后与义渠王私通，生下两子，秦昭襄王非常难堪却又无可奈何。公元前272年，宣太后杀义渠王于甘泉宫。秦国趁机发兵攻灭义渠，在义渠的故地设立陇西、北地、上郡三郡。
宣太后主政集团失势
宣太后主政长达三十六年，重用弟弟魏冉、芈戎以及儿子嬴悝、嬴芾等四贵主政。造成秦国国内只知有太后和四贵，不知有秦王的局面。
公元前271年，魏国人范雎逃亡至秦国，受到秦昭襄王的重用。范雎向秦昭襄王建议收回五人的权力，以免造成外戚弑君篡国的祸乱。
秦昭襄王采纳范雎的建议，任用猛将蒙骜等人，派御林军抓捕向寿等太后宗族势力。魏冉带兵一万五千人准备谋反被镇压；嬴芾密谋造反被迁往关外封邑，后孤忧而死；芈戎被逐放到封邑华阳，半途中去世；向寿隐居山野，不知所终，只有嬴悝善终。宣太后芈八子失势后，于公元前265年去世。
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