明朝建立後，皇長子朱標被立為太子，朱標性格溫文儒雅，寬厚仁愛，朱元璋擔心他鎮不住那些功勳宿將，就準備將這些人逐一除去，但朱標反對父親這麼做，他勸諫說：“陛下殺人過濫，恐傷和氣。”朱元璋當時沒有說什麼，第二天卻把一根帶刺的荊棘丟在地上讓朱標撿，太子面露難色，朱元璋趁機說：“你怕有刺不敢拿，我把這些刺都給去掉了，再交給你，豈不是好。我殺這些人就是在給你拔刺啊！”，誰知朱標不僅不贊同父親的話，還當即回了一句：“上有堯舜之君，下有堯舜之民。”，差點沒把朱元璋給噎死。
可惜的是朱標英年早逝，37歲就病故了。朱標去世後，他的兒子朱允炆被立為儲君，他在諸將中就更沒有威信了，朱元璋擔心孫子無法駕馭這些名將，就將他們一一除去，只有極少數人僥倖保命，長興侯耿炳文就是其中之一。耿炳文雖然沒有徐達和常遇春等人名氣大，但也是一位牛人，在和張士誠作戰時多次立功，駐守長安州時曾以7000人硬扛張士誠10萬大軍一月有餘，後又多次隨常遇春和徐達作戰。後來朱元璋排列功臣，將耿炳文與徐達一同列為第一等，足見其功之大。
朱允炆登基之後，聽取了兩位老師黃子澄和齊泰的建議，開始削藩。在拿掉幾個勢力較小的藩王之後，建文帝就把目標對準了燕王朱棣。朱棣常年和元朝殘餘勢力作戰，手下有不少精兵強將，自然不願束手就擒。於是他打著“清君側、靖國難”的旗號，揮師南下，開始和侄子爭奪天下。此時但凡徐達、藍玉、李文忠、鄧愈、沫英等人有一個在，朱棣就不敢這麼妄為。可惜的是這些人不是病死就是被朱元璋給除掉了。
此時唯一能和朱棣抗衡的開國名將就只剩下長興侯耿炳文了，建文帝倒也識人，立馬任命耿炳文為徵虜大將軍，統兵30萬北上拒敵。但30萬隻是個詐稱，實際兵力只有13萬，且士兵久疏戰陣，和朱棣相比耿炳文的部隊無論在數量還是質量上都不佔優勢。雙方第一次交戰燕軍雖然取得了勝利，但耿炳文部並未遭受大的損失，他退守真定城，憑險據守，打算先挫一下燕軍的銳氣，然後再圖進取。朱棣圍城之後久攻不下，只得撤退。耿炳文的第一個目的顯然已經達到，然而就在他部署進攻計劃時，卻被急於求成的建文帝給撤了職。而繼任的李景隆只是個紙上談兵的主兒，不但將朝廷的精銳敗了個精光，還在朱棣逼近南京時打開城門第一個投降了。此刻估計朱允炆的腸子都要悔青了。
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