老王家在山東省成武縣，家裡只有自己和老伴，一兒一女都外出務工。雖說老王頭年事已高，但家裡的幾畝薄田也不捨得放下，就把所有的地都種上了西瓜。
眼看著今年的西瓜快熟了，老王頭在西瓜田裡搭了一個窩棚，一來是防止牲口毀壞西瓜，二來是防止有人偷盜西瓜。莊稼漢、莊稼漢，一年到頭就指望著這點收成，所以臨近收割的時候，容不下絲毫馬虎。
是夜，老王頭在家吃完飯，早早來到瓜田。約莫晚上十二點鐘的時候，老王頭突然感覺肚子不適。老王頭起身從窩棚出來，準備去河邊方便一下，沒想到自己來的時候還月明星稀，到現在卻颳起了颼颼涼風。這股涼風吹到老王頭腦門上，在這炎熱的夏季裡，竟感覺到了陣陣涼意。
老王頭顧不了那麼多，一溜煙小跑到河邊，往草叢裡一蹲，正準備方便。突然聽得“咔嚓”一聲悶響，隱隱約約望見河中央出來兩個人形的東西。老王頭定睛一看，只見這兩個人長得賊眉鼠眼，頭上還有兩隻角。這倆東西一蹦一蹦的往岸邊走，老王頭心裡一想：媽呀，這下壞了，出門碰到水鬼了！
老王頭把腰帶收緊，俯下身去，用野草遮住自己的頭。見兩隻水鬼從河中央一蹦一蹦跳到岸邊，然後徑直坐在岸邊，一隻水鬼從自己溼漉漉的身上掏出了一包牛肉，另一隻水鬼從自己身上拿出了一壺酒，如此，兩隻水鬼便就著牛肉喝了起來。此時只聽見一隻水鬼說道：“哥哥呀，咱們熬了這麼久，終於熬到頭啦！”
“是啊，弟弟，明天中午的時候，縣城裡面會有一個人到井裡打水，這人左臉有胎記，右腿瘸，等水桶下來的時候，弟弟你不要動，等水打滿往上拉的時候，弟弟你抓住水桶的右側使勁往下一拉，咱哥倆把這個人拽到井裡面，好給弟弟找個替身。”
只聞另一隻水鬼言語哽咽：“哥哥呀，有這麼一個好事，你就讓給了弟弟。雖然我們生前並不是同胞兄弟，但我們的感情勝似同胞兄弟，沒想到死了之後還要託哥哥的照顧，只是一想到不能與哥哥同赴黃泉，等來世投胎未必能見得著哥哥，每每考量此處，弟弟便心如刀絞。”
“弟弟莫愧。弟弟休惱，如有機會哥哥決不放過，等弟弟先過去，哥哥隨後就來。”
話畢，兩隻水鬼抱頭痛哭。等酒過三巡，兩隻水鬼把牛肉與酒都食畢，攜手一蹦一蹦躍入河水，最終消失在河中央。
這一下可把老王頭嚇得六神無主，也顧不上方便，收起褲腰帶就往窩棚裡面跑。等回到窩棚，老王頭回了回神，仔細回想兩隻水鬼的言語。突然，老王頭一拍大腿，大喝一聲：“壞了！那兩隻水鬼描述的那個人的，容貌就是自己的外甥啊！”老王頭心想：“自己的姐姐在縣城只有這一個獨子，姐夫去世得早，苦命的姐姐只靠這個兒子來養老送終，如果外甥被這兩隻水鬼給勾了去，豈不是苦了我那苦命的姐姐？”老王頭咬了咬牙，準備天一亮，就去進城看望姐姐。
早晨四五點，老王頭便從地裡出發，也顧不上吃早餐，從家裡拿了一點乾糧，就往縣城走去。成武是一個不大的地方，快到中午的時候，老王頭已經走到縣城。琢磨著先在那口水井邊守著，如果自己外甥過來，自己馬上就能制止他，等把這些事情辦好之後，買點東西去看望自己那苦命的姐姐。
日至中，老王頭瞧見遠處有一人一瘸一拐，提著水桶往水井這邊走來。離的比較遠，老王頭的眼神比較不好，難以分辨來人。等到那人走近之後。老王頭一瞧：此人個頭、長相皆與自己的外甥相仿，但此人並不是自己的外甥，只是外貌相近而已。老王頭再次琢磨：難道這縣城上還有和自己外甥長得如此相像的人物？自己以前怎麼不知道！但總歸不是自己的外審，老王頭心裡的石頭終於落下，準備買點東西去看望自己的姐姐。但沒走兩步，老王頭就定住了。老王頭心想：自己外甥的命是命，此人的命也是命啊！此人可能上有八十老母，下有三歲小孩，可能一家老小全指望著他養活。
“罷了，救人一命勝造七級浮屠。”老王頭心一橫，待那人快走到水井邊之時，一個箭步衝上去，一把將那小夥子拉開。
那小夥子見一個陌生人這樣衝撞自己，很是氣惱，對老王頭說：“你是何人？為何這樣魯莽？”老王頭死死地抱住小夥子，也不作聲。小夥子急了，一把將老王頭推開。老王頭看了看水井，井下已經沒有異象。老王頭對小夥子說：“後生啊，我這是救了你一命！”然後就把事情的經過一五一十的告訴了小夥子。
小夥子聽完之後，對老王頭又是鞠躬，又是作揖，口中滿是感謝。原來這個小夥子是最近半個月才搬到成武來的，上面還有高堂老母，下面上有三歲小孩，有一個妻子，腿腳不太方便，一家老小全靠著自己來養活。小夥子把老王頭接到家裡，好生招待，千恩萬謝。
傍晚的時候，老王頭起身回家，心裡的別提多美了。突然，老王頭不知何故，突然雙目一黑，摔倒在意。等老王頭掙扎起身，只見面前端坐一位身穿道袍的老者，老道仔細端詳了老王一番，而後說道：“閣下今日恐有血光之災啊。”這下可把老王頭給氣壞了，老王頭指著老者：“牛鼻子老道，你在這裡胡說什麼！我膝下有一兒一女，我和老伴兒都比較健康，哪有什麼血光之災？”
老者沒有在意老王頭的魯莽，將水鬼欲尋替死鬼一事告知老王。老王頭聽聞老者的描述和自己昨天的見聞基本吻合，這下心中不由得緊張了起來。老道接著言道：“那兩隻小鬼，本是等人做他們的替死鬼，他們兩個好轉生投胎，但你這樣便是斷了他們的生路，他們兩人心中必然不忿，恐怕要取你和你老伴兒的性命。”
老王頭一天雙腳一哆嗦，直接給老者跪下：“天尊，求天尊施展無量法術，救救我和我的老伴！”
老者言道：“閣下莫慌，我既然與你言語了，這些事情必然有解救之法。”
老者言道：“今晚，等天一擦黑，你須辭別你的夫人，然後偷偷鎖住大門，以確保你夫人無法出門，如此可報你夫人平安。至於你，不可留在在家中，因為今晚水鬼勢必找到閣下，否則兩隻水鬼不會罷休。你須待在瓜田窩棚之中，待夜裡子時，無論你彼時聽到何種聲響，不可聲張，待到第一隻水鬼進入你的窩棚，在他看你之時，左臉頰會暴露在你的面前，此怪生前因遊耍落水，左臉頰撞巨石而亡，故而左臉頰是此怪的痛楚，你只需向此怪的左臉頰踹上一腳，此怪必然招架不住，你趁機衝出窩棚，向東北方奔走，無論身後發生何事，切不可回頭觀望，如可堅持到雞鳴，生命無憂！”
老王頭對老者千恩萬謝，回家之後便按照老者吩咐將老伴兒誑入屋內，自己從外面鎖住家門，而後直奔瓜田。
老王頭獨自一人呆在窩棚裡，必然是膽戰心驚。待到三更之時。老王頭感受到窩棚外面颳起了陣陣涼風，而後便聽到滴滴落水擊中窩棚。砰砰砰，聲響越來越大，老王頭用被子捂住自己的頭，好讓自己暫時不那麼害怕。但當老王頭用被子捂住自己的頭之後，老王頭聽到了不知從何處傳來的淒厲的聲音：“老匹夫……拿命來……老匹夫……拿命來！”
老王頭趕緊掀開被子，但眼前的景象讓老王頭驚呆了：一隻水鬼的頭已經鑽到了窩棚裡面，那水鬼長得青面獠牙，口裡面還吐著信子，兩隻眼睛像燈籠一樣泛著綠光。真是世道催人緊，慫人也英雄。老王頭按照老者的吩咐，拼盡全力想水鬼的左臉頰踹了一腳，只見那水鬼慘叫一聲，摔了個倒根蔥。老王頭急忙跳出窩棚，朝東北方向拼命奔跑，但水鬼淒厲的叫聲彷彿就在老王頭的耳邊迴響。
突然，一直溼漉漉、滿是蛆蟲的手掌打在了老王頭的肩膀，並聽到：“老匹夫，休跑，拿命來！”老王頭一下子更加驚恐，加快的腳步，掙脫了手掌，頭也不敢回。
老王頭依照老者的吩咐，朝東北方向拼命奔跑，身後是叫聲也越來約淡，不知過了多久，老王頭聽到了雞鳴之聲，老王頭一頭栽在地上，而後轉身仰面，放聲而歌，其中夾雜的不知是哭聲，還是笑聲。
待星星褪去，朝陽升起，老王頭方敢往回趕。待快到自己瓜田之時，聽到老伴兒的哭鬧聲，老王頭心頭不由一緊：難道老伴兒夜晚偷偷出門，遭到了水鬼的傷害？想至此處，老王頭加緊腳步，向瓜田走去，不過眼前的景象讓老王頭倒吸一口涼氣：自己的整片西瓜田被糟蹋的一塌糊塗，所有的西瓜被掃蕩的一乾二淨！
突然，老王頭“撲通”一聲坐在地上，往地上吐了口唾沫，用手捶著，大地喊道：“牛鼻子老道、外地小夥子、兩個假扮的水鬼，他們4個人合夥偷了我的西瓜呀！”
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