刻在龜甲或獸骨上用於記錄占卜活動內容的文字，又稱貞卜文字、甲骨刻辭、殷墟書契等。早在19世紀末期，河南安陽小屯村的農民在翻耕土地時便不斷髮現甲骨，並當作中藥材“龍骨”使用。1899年清朝國子監祭酒王懿榮首次確定它的文字價值，進而研究確定是商代占卜用的甲骨。
後經王襄、羅振玉等學者研究，揭開了甲骨的奧秘，找到了殷墟。目前已發現甲骨十五萬片以上，有不相重複的單字四千五百個左右。每個甲骨文單字基本上由長短線條互相配合的點劃組成，形體呈方塊或長方塊。從漢字結構的規律上看，甲骨文以象形、形聲和假借字為主，這些表明它是一種比較成熟的文字，堪稱中國漢字的鼻祖。甲骨文與古代兩河流域蘇美爾人的楔形文字，腓尼基字母並稱人類三大古文字。甲骨文中有世界最早的關於日食和月食的記錄，有世界最早的醫療檔案，有完整的十進位制數字系統。根據考古發掘，早在原始社會末期已有甲骨文，主要盛行於商代，西周時漸為金文所代替。除殷墟外，河南、山西、陝西以及北京昌平白浮村也都有甲骨文出土。
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