春秋時期，列國相爭，為的就是能夠雄起於諸侯，成為天下霸主。霸主之位不是誰都能坐的，整個春秋時期也只有幾個強國的君主可堪勝任。其中以晉國最強，晉國國君也常常坐上霸主之位，從晉文公開始，晉國佔據霸主之位數代長達百年。在這期間，晉國可謂號令諸國，除了楚國這種大國叫不來，其他國家都被晉國捏著鼻子走，其中就包括魯國。
魯國是周公長子伯禽的封國，與齊國同處於山東，所以今天的山東被稱作齊魯大地，而且魯國文化燦爛，誕生了聖人孔子，對山東的影響反而要比齊國還大，使得今天山東的簡稱是魯而不是齊。但不可否認的是，魯國的國力遠遜於齊國，這在魯國建國初期，周公就有所預見了，《史記·魯周公世家》記載有周公的感慨"嗚呼，魯後世其北面事齊矣！"
國力不如人的魯國雖然也打過好幾場以少勝多的戰役，比如長勺之戰，但畢竟實力不足，面對霸主總是戰戰兢兢，對齊國如此，對更加強大的晉國更是如此。
所謂弱國無外交，國家實力不強，強國自然也不會高看你，就算平等視之也是奢望，魯國就經常受到這樣的待遇。但如果是國君來訪，一般會以禮相待，可魯昭公四次前去朝見晉國國君，都被晉國拒絕，這可不是待客之道，其中有什麼緣由？
魯昭公是魯襄公之子，春秋時期魯國第二十四任君主，前542年―前517年在位。此時正是春秋末期，孔子正從一個憤青成長為一個成熟的思想家。不過這個時期的魯國很悲催，淪落為一個二流小國，並且夾處於齊、楚、晉等大國之中，成天捱打，不被人重視。
除此之外，我們知道，春秋時期，許多諸侯國或多或多都會有權力下移的情況出現。國君的權力和土地被卿大夫所瓜分，卿大夫掌控國家大權，國君反而成了沒權的傀儡，這其中，晉國、齊國和魯國是卿大夫侵奪君權最為嚴重的國家。
從結果來看，最慘的是齊國，整個被田氏取代了，晉國被韓趙魏三家瓜分，唯有魯國保持了國君。似乎是魯國受影響最輕，事實上恰恰相反，就此時而言，魯國國君的狀況反而是最慘的。
齊國這時期是由齊景公執政，田氏還在發展中，權力並沒有大到壓制國君的地步，反觀魯國，魯國在魯昭公的父親魯襄公時代，軍政大權就已經被三桓掌握並瓜分了。到了魯昭公時代，以季氏為首的三桓，更是牢牢掌控了魯國，魯昭公在國內的權力被三桓所瓜分，國君軍政大權旁落。
在這種形勢下，魯昭公成了一個空有其名的國君，在國內不被百姓關心，在國外自然也不為人所重視，所以魯昭公去晉國朝見，不被以禮相待也是正常現象，不過四次朝見，次數也多了點。
就魯昭公的經歷而言，他並不是什麼深謀遠慮的人物，不過身為國君，他同樣對權力充滿渴望。而晉國是當時的超級大國，也是各國的盟主，魯昭公想要改變國內的形勢，為自己重新掌控魯國國政爭取一點機會，自然就需要盟主的支持，他四次朝見晉國，其根本目的大概也在於此。
可惜弱國無外交，更不用說是弱國裡毫無實權的空頭國君了。魯昭公先後在前539年、前530年、前527年、前521年四次前去朝拜同為諸侯的晉國國君，第一次到達黃河時晉平公派人婉言謝絕；第二次還是到達黃河時晉平公派人辭謝；第三次國君換成晉昭公了，這次是見成了，可次年晉昭公去世，魯昭公被晉國人留下來為晉昭公送葬；第四次是去朝見晉頃公，還是在黃河邊上被人拒絕。
堂堂國君，顏面盡失，但魯昭公顯然不看重顏面，他更看重權力，可惜的是他後來剿除三桓不成，反而被三桓趕跑了。魯昭公請求晉國送他回國，三桓就給晉國六卿送禮，六卿一致決定的事，晉國國君也無法改變，可憐魯昭公就這麼住在了晉國，直到去世。
魯昭公求助被拒跟他之前會面被拒都是一個道理，魯國三桓掌權，晉國六卿主政，國君純屬吉祥物，拿出來擺擺而已，真有什麼事，晉國六卿直接和魯國三桓聯繫就好了，哪裡需要跟國君商量。所以在春秋末期，卿大夫們成為國際外交中的主角，頻頻以臣子的身份主持會盟儀式。
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