《孫子兵法》有云：“投之亡地而後存，陷之死地然後生。”在戰爭中，將領們往往會人為地給士兵們製造一種絕境，斷絕他們的退路，從而使他們堅定殲滅的敵人的信心，從而死戰不退。“兵仙”韓信，就曾在楚漢戰爭中，制定過這種“置之死地”的戰術。在滅趙之戰中，韓信創新性地“背水立陣”，輕鬆擊敗10倍於己的敵軍，取得了不可思議的勝利。
公元前205年，韓信攜部將張耳帶領2萬，攻入趙國，在戰略要地井陘與20萬趙軍對峙。趙軍自恃兵多將廣，絲毫不把韓信放在眼裡。趙軍主帥陳餘決定首先吞掉韓信手下的2萬士兵，然而再聚集兵力，與後方的劉邦決戰。之後，趙軍傾巢而出，向韓信攻了過去。
面對佔盡天時地利人和的趙軍，兵仙韓信臨危不懼，他將自己的士兵分為兩部分，自己帶領1.5萬士兵，背對黃河立陣；張耳率領5000士兵，埋伏在趙軍側翼，作為奇兵。趙軍發現韓信背水立陣，皆笑得直不起腰。兵法中，統帥必須“未勝先料敗”，無論何時何地，都需給自己的士兵留一條退路。而背水立陣，就是不給自己留退路的表現。相比於趙軍，韓信人數處於絕對劣勢，而且還不給自己留後路，簡直像是拿肉包子砸狗一樣。
之後，趙軍對韓信展開合圍，並輪番對漢軍進行猛烈進攻。為了活命，漢軍爆發出強勁的戰鬥力，打了一天，趙軍居然奈何不了韓信。由於人困馬乏，陳餘決定先退回營地，等休整一下再戰。然而當趙軍回到營地，卻發現那裡已經插滿了漢軍的紅旗。原來，在趙軍專心攻打韓信時，張耳率軍抄了他們的後路，把他們的營寨攻佔了。老巢被端，趙軍立即崩潰、韓信、張耳趁機兩面夾攻，20萬趙軍幾乎全軍覆沒，漢軍順利地攻滅了趙國。
由此，韓信一戰成名，背水立陣也成為他最經典的戰例之一，為後世兵家所效仿。然而令人奇怪的是，模仿韓信的後人竟一次也沒成功過，幾乎無一例外的慘敗了。
400多年後，蜀漢丞相諸葛亮發動第一次北伐，曹魏天水等三郡不戰而降。為了阻擋魏軍主力的支援，諸葛亮派親信馬謖帶領兵馬駐紮於戰略要地——街亭。臨行前，諸葛亮千叮嚀萬囑咐，要求馬謖在山道上紮下營寨。然而馬謖自恃熟讀兵法，根本不聽諸葛亮的囑咐，他自作聰明地駐紮於沒有水源的山上。
對此，副將王平勸阻道：“你在山上立陣，不怕敵人把你包圍，切斷你水源嗎？”然而馬謖卻不以為然地說：“按照兵法，置之死地而後生，若我們被包圍，我的士兵必然拼死奮戰，區區魏人如何檔得住我們？”很顯然，馬謖在模仿韓信“背水立陣”的方式，想用士兵們的求生欲克服兵家大忌。然而之後的發展，卻遠遠出乎馬謖意料。
魏將張郃到達街亭後，立即圍困了馬謖駐紮的山頭，並且切斷水源。原本，馬謖以為張郃會率部攻打山頭，然而張郃卻不吃這一套，選擇圍而不攻。此外，張郃還焚燒茅草，加劇蜀軍的飢渴。人能長期不吃飯，但絕不能不喝水，蜀軍很快崩潰，並沒有像馬謖一樣拼死作戰。
除了馬謖以外，一個朝鮮人也曾學習韓信背水立陣。公元1592年，朝鮮主將申砬帶兵數萬，負責在忠州彈琴臺抵禦日本小西行長的第二師團。申砬見日軍來勢洶洶，於是決定學習韓信，來給背水一戰。那時，彈琴臺位於南漢江和達川江的交界，三面受敵，可謂是絕地中的絕地。
戰鬥打響後，日本人以搶掠的耕牛為前驅，一下子便衝亂了朝鮮人的陣型。趁此機會，日本火槍手一擁而上，從三個方向圍住了混亂的朝軍，進行抵近射擊。由於朝軍人數太多，且都擁擠在彈琴臺，所以連躲避的地方都沒有，根本無法爆發“絕境中的勇氣”。就這樣，日軍以完全不值一提的代價全殲朝鮮主力，如果不是明軍來援，朝鮮就完蛋了。
在歷史上，但凡效仿韓信“背水立陣”的將領，大多與馬謖、申砬的下場類似，無不以全軍覆沒而告終。然而，此戰術為何只有韓信能成功呢？在筆者看來，主要有以下幾點原因：
首先，韓信“背水立陣”的主要目的是穩住陣線，為張耳的“奇兵”創造空間，其主要目的是為了“攻”；而馬謖等人的目的是為了“守”，利用士兵們的求生欲抵禦敵軍進攻。然而絕境中的求生欲是不持久的，會輕易煙消雲散；
其次，韓信敢於用此戰術，是因為士兵們對他有著絕對信賴。韓信無論怎麼做，士兵們都有必勝的信心。而馬謖、申砬就不同了，他們威信不足，士兵們自然不會對他們完全信賴，相反還會質疑、懷疑；
再次，雙方實力對比絕不能太懸殊，韓信之所以敢於背水立陣，是因為他的部下皆是百戰老兵，能頂得住趙軍的進攻；反觀申砬，他手下的朝鮮兵，又如何是日本戰國老兵的對手？
最後，韓信背水一戰的戰術是“可一不可再”的戰術。也就是說，這種戰術只能用一次，只能騙騙沒見過這種詭計之人。 但凡學過兵法之人，都知道韓信“背水一戰”的目的。因此，他們往往會學習張郃，切斷敵人的糧道和水源，採取圍而不攻的戰術。只需慢慢等待，敵人的銳氣很快就會被磨光，就能獲得全勝。
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