原始佛教是指佛教創始人釋迦牟尼(約公元前565-前486 年）及其後三、四代傳人時期的佛教。
釋迦牟尼原姓喬答摩，名悉達多。釋迦牟尼是他成道後，佛教徒對他的尊稱，意為釋迦族的聖人。他又被稱為佛陀，意為覺悟者。
釋迦牟尼出生於釋迦族聚居的迦毗羅衛國(位於今尼泊爾國南部提羅拉科特附近），其父是該國國王，母親是鄰國天臂國元能王之女。釋迦牟尼出生後不久，母親便逝世，由繼母即姨母扶養成長。17歲時娶妻，後生有一子。
他自幼受到良好的教育，極為聰慧。佛經說他精通" 六十四種書"。他愛思索人生問題。據佛經記載，他看到病人病患纏綿，老人龍鍾艱難，死人形容變色，深感人生充滿痛苦和煩惱，逐漸產生厭世情緒。在當時沙門思潮解脫風氣影響下，29歲時出家，到摩揭陀一帶尋師訪道，無所得。又去修苦行，" 日服一麻一米" ，日夜結跏趺坐，不避風雨，時間長達六年，人瘦弱不堪，仍未得到解脫。後來，他來到菩提城附近的一棵菩提樹下靜坐冥觀七天七夜，終於大覺大悟得道，時年35歲。自此後，他傳教四方，化導弟子，創立佛教僧團。僧眾尊稱他為" 佛陀"。80歲時在拘屍那揭羅城圓寂。
佛陀傳教，主要是口頭宣講，基本上沒留下文字資料。現存原始佛教的史料主要來自部派佛教時整理佛典，即佛教" 三藏" 中有關的" 經" 與" 律" (另一藏為" 論" ，是部派佛教研究教義的著作）。" 經" 是佛教教理，" 律" 是佛教僧侶集團的戒律。佛教" 三藏" 有漢語系統、巴利文系統和藏語系統等形式。漢語的" 三藏" 主要據梵文譯出，" 經" 有《長阿含經》、《中阿含經》、《雜一阿含經》、《增一阿含經》。漢譯四" 經" 與巴利文系統的" 經" 《長部》、《中部》、《相應部》、《增支部》的內容大致相對應。
漢譯" 律" 有《四分律》、《五分律》、《十誦律》、《僧祗律》等。巴利文系統的" 律" 有《經分別》、《犍度》《附隨》三大部。漢譯《五分律》與巴利文系統的" 律" 在內容上較接近。目前研究原始佛教主要依靠的是巴利文系統和漢譯的" 經" 和" 律"。佛陀傳教，注重分析人生問題，對有關世界起源一類哲學問題一般不作探討。當人們問到這方面的問題時，他常常答道：" 無記" ，意思是不作判斷。據《中阿全經.箭喻經》記載，他對一位叫 " 鬘童子" 的弟子說，如果一個人被毒箭射中，醫生不是立即拔掉箭，而是先問誰射的箭，箭用什麼材料製造的，誰製造的等問題，那麼問題尚未得出答案，中箭者早就死了。他認為，世人正處在苦難之中，當務之急是拯救他們，而不是窮究那些深奧的哲學問題。儘管佛陀迴避哲學問題，但他所探討的人生問題與哲學問題是密切聯繫著的。所以，他創立的原始佛教教理中包含了比較豐富的哲學思想。
原始佛教的教理主要有：四諦說、緣起說、五蘊說、輪迴5 涅槃、無常與無我說五部分內容。
四諦說，諦，字義為真理。四諦即四大真理，包括苦諦、集諦、滅諦、道諦。它是原始佛教關於人生痛苦和如何擺脫痛苦的理論。
苦諦是對人生痛苦現象的分析。佛陀分人生痛苦現象為八類：一是生苦，二是老苦，三是病苦，四是死苦，五是所求不得苦，六是怨會憎苦，七是愛別離苦，八是五受陰苦。這八苦，前四種是從生理方面來看的，生老病死本是生理規律，但人們往往想違反這種規律，要求出生不痛苦，不病、不老、長生，從而導致痛苦。次三種是從社會關係方面來看的。在現實生活中，敵對的人往往會合在一起，相愛的人往往被拆散，物質生活的要求也往往得不到滿足，這些也使人們深感痛苦。最後一種是從人身心方面來看的、佛教認為，人由" 色" (形式、物質）、" 受" (感覺）、" 想" (知覺）、" 行" (意志）、" 識" (意識）五陰(或譯五蘊）五種因素構成。五受陰苦是指人身心等一切方面的苦。佛陀將人生現象概括為八苦，表明他對人生的認識——" 一切皆苦"。集諦是講人生痛苦的原因。佛陀說：" 這就是痛苦原因的神聖真理：由於渴求(生存），導致生而又生；伴隨著肉慾和貪求，到外尋找滿足；渴求歡樂，渴求生存，渴求權力"。(轉引自德.恰託巴底耶：《印度哲學》中譯本，第129 頁，商務印書館1980年版）他認為，人生痛苦的原因在於有欲愛，對長壽的欲愛，對享樂的欲愛，對權力的欲愛等等。可見，他對人生痛苦避免從社會條件方面作分析，而專從人的主觀方面求原因。這顯然是為了引導人們放棄正常生活，去尋求虛無的解脫。
滅諦是講斷滅痛苦。佛陀說：" 這就是滅寂痛苦的神聖真理：完全湮滅願望而滅寂這種渴求，讓它離開，驅除它，與它分離，不給它留下餘地" (同上書，第129 頁）。在佛陀看來，渴求(欲愛）是人生苦之原因，只有滅絕欲愛，才能擺脫痛苦，得到解脫。
道諦是講滅苦的方法或手段，即所謂" 八正道，包括正見(對佛教教義的正確見解）、正思(對佛教教義的正確思維）、正語(在修行中做到言語正確）、正業(行為正確，做到不淫、不盜、不殺等）、正命(在修行過程中做到少欲知足，正當地謀生）、正方便(集中精力，正確修行）、正念(對佛教教義正確地憶念）、正定(正確地修行禪定）。" 八正道" 從思想、言論和行動方面規定了教徒應遵循的準則。
佛陀又稱" 八正道" 為" 中道" ，意為兩端中間的道路。他指出，世俗生活耽於情慾，苦行則折磨人的身心，兩者都是偏激的行為，而" 八正道" 作為修行的生活方式介於兩者之間，是" 苦樂中道"。這是人們獲得解脫的正確道路。佛陀的" 中道" 表達了不走極端，而採取折衷的思想。這是原始佛教教理的一個重要特點。
緣起說。緣起說是原始佛教關於事物和人生成的理論。
緣，意為條件；起，意為產生。緣起，意指依條件而產生。佛陀認為，世界上的事物和現象都是依緣(即條件）而生滅的，" 諸法從緣主，諸法從緣滅"。佛教的" 法" ，指的就是世界上的一切事物和現象。《中阿含經》(卷二十）說：" 若有此則有彼，若無此則無彼，若生此則生彼，若滅此則滅彼。" 這就是說，此是彼之緣(條件），彼是此之緣(條件），此依彼而起，彼依此而起，如果離開了緣，什麼也不可能存在。可見，原始佛教是以事物互為條件而因果聯繫作為事物生滅的原因。
在佛陀時代，印度思想界對世界生存原因有不同的看法。婆羅門教主張一因論，認為萬物由神(梵天）所創造。外道有的學派提出無因論，認為事物是偶然發生或由宿命決定的。原始佛教的緣起說認為事物互為條件而生滅，主張的是多因論，取以上兩種思想之" 中道"。從哲學上看，原始佛教的緣起說有積極意義。它肯定事物因果聯繫的普遍性。事物互為條件而生滅，因此它們在時間上具有連續性，在空間上具有相互依存性，整個世界都是由相互聯繫著的事物所組成的。這種思想具有辯證法的因素。
但佛陀的緣起理論只是說明事物生成的原因，他並沒有對世界生成過程作出深入的分析，更沒有探討世界的本質之類的問題。他提出" 緣起" 思想主要還是用來分析人生問題的。他把人生現象歸納為十二個互為條件即因果聯繫的環節(支），即所謂" 十二因緣" ，各支名稱及其涵義如下：
第一，無明，指心的迷暗無知，不明事理。
第二，行，指思想、語言和行動。
第三，識，指感覺和意識，包括眼識、耳識、鼻識、舌識、身識、意識。
第四，名色，名即五蘊中的受、想、行、識四蘊，指精神因素。另一蘊是"色" ，指物質因素。
第五，六外，指感覺器官和意識機能。有眼耳鼻舌身意(心）六外。
第六，觸，指感覺器官與外界事物的接觸。觸要由六外、六境(六外的外界對象）、六識相會才能形成。
第七，受，指感覺，包括苦、樂、不苦不樂等。
第八，愛，指對外部事物的渴愛。
第九，取，指對外部事物的追求、執著。
第十，有，指人及其所生存的環境乃至一切東西(包括宗教虛構東西）。
第十一，生，指形成生命。
第十二，老死，老與死的合稱。
佛教史籍對十二支之間的因果聯繫有兩種解釋，一是從無明開始，逐次到老死，前者為因，後者為果，說明人生的苦因。如行的苦因為無明，識的苦因為行等等。二是從無明滅開始，逐次到老死滅，也是前因後果，說明滅苦之過程。如無明滅導致行滅，以後每一支逐次滅。
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