苏武在历史上确有其人。苏武牧羊的故事更是家喻户晓。苏武所以出名，是因为他出使匈奴时，所表现出的坚贞不屈的民族气节。
苏武(公元前140 一前60年)字子卿，西汉时期杜陵(今陕西西安)人。苏武乃将门之子，其父苏建，汉武帝时随大将军卫青出击匈奴，封为平陵侯，后做代郡太守。公元前100年汉武帝派苏武以中郎将身份出使匈奴。由于有人要刺杀单于未成，苏武受到牵连、被困匈奴。单于知道苏武有才干，多次劝降，苏武宁死不降。单于佩服他的坚贞不屈，可又无法让他归降，只好把苏武流放到北海荒无人烟的地方去牧羊。并说：“什么时候公羊生了小羊，什么时候你回汉朝。”
苏武像
北海人烟稀少，荒凉寒冷，在茫茫的草原上，凡是蒙古族牧民居住的蒙古包后面，都立着一根光溜溜的木杆子。据说那是苏武出使匈奴时带的使节(一种凭信物)，在蒙古族人的心中，它就是苏武的象征。当年，在风霜雪雨吹打下，使节上的节旌早已被打掉了，只剩下一根光光的木杆，但蒙古族人民对这木杆十分敬重，不准外人随便走近它，更不许任何人随意动摇它。
苏武流放在这里，匈奴单于不给他饭吃，苏武只好自已开了片荒地，把他出国时带来的一点糜子种在地里。多年来苏武一直靠自己收获的糜子米煮粥度日。在被流放的日子里，他时时刻刻都没有忘记自己的使命，不管是放羊打草，还是种田做活，他一刻都不离出使的节棒。随着岁月的流失，节棒上的飘带和旌球都磨掉了。当地的牧民见了都非常敬佩他。
苏武牧羊图
有一年的冬天，北海地区下了一场百年不遇的罕见暴雪，大雪整整下了三天三夜，有七尺多厚。人们无法外出，只能在雪底下掏洞出入，牛羊连冻带饿死去大半。牧民们因为缺少食物，生活非常艰难。交通断绝，又无计可施，只有死路一条了。就在这生死关键时刻，是苏武救了当地牧民的性命。他把自己几年来种植打下的糜子，全部拿出来碾去外皮，做成炒米分给当地的牧民，并教他们煮粥度日。正是由于苏武的接济，当地的牧民渡过了这次难关，牧民们都非常感激他。
草原上的牧民，为了纪念苏武，记住这救命的糜子，都在自家蒙古包的后面，立了一根光溜溜的木杆，象征着苏武当年留在身边的节棒，并把苏武奉为救灾神，常年供奉。
草原风光
汉武帝死后，公元前81年，历尽千辛万苦的苏武，终于回到长安。当年他出使匈奴时只有39 岁，如今已是满头白发，年近花甲，汉明帝为了表彰苏武的功绩，封他为典属国(负责少数民和属国事务的官)，并赏赐他许多金银财物。苏武不图富贵，他把皇帝赏赐的所有财物，都无保留地分发给了灾区的难民和穷百姓。苏武于公元前60年病故。百姓们都把他看作是救灾之神。汉宣帝还命人把他的像画在未央官麒麟阁，以此来祭祀苏武。
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