《紅樓夢》中的林黛玉，幾乎綜合了中國女性特有的古典美，更是明末清初 “德、才、色” 三不朽的女性審美觀的集中體現。那麼，《紅樓夢的》人物原型到底是誰，一直有諸多猜測。有一種觀點認為，《紅樓夢》的故事與晚明汾湖葉氏家族有著千絲萬縷的聯繫，而葉小鸞可能是林黛玉的人物原型。
曹、葉兩家也有過交往，曹雪芹的祖父曹寅在擔任蘇州織造時，曾與葉小鸞的弟弟葉燮結交，曹寅多次拜訪葉燮，並請葉燮為《楝亭集》作序，葉燮的詩集《己畦集》中，亦有多首寫給曹寅的詩。因此葉家的故事為曹雪芹所知，並融匯在自己的小說中並非不可能。
而葉氏才女在明末清初的影響也甚大，葉小紈、葉紈紈、葉小鸞、葉小繁均德才色俱佳，而葉小鸞是其中的佼佼者。錢謙益曾讚賞 “葉小鸞” 能夠“矢口而答，皆六朝駢儷之語”。陸長春《香飲樓賓談》亦云：“小鸞舜華早謝，不無紅顏薄命之嗟，今觀其詩，當已在靈妃鬱嬪之列矣。”
那麼歷史上這位真實的才女葉小鸞，與大觀園中的才女林黛玉有什麼相似之處呢？首先，二人外貌極其相似。關於葉小鸞的外貌，據其母親沈宜修說：“鬒髮素額，修眉玉頰，丹唇皓齒，端鼻媚靨，明眸善睞，秀色可餐，無妖豔之態，無脂粉之氣。比梅花，覺梅花太瘦；比海棠，覺海棠少清。故名為豐麗，實是逸韻風生。……”
這一段描述和《紅樓夢》第三回林黛玉外貌，有異曲同工之處：“…… 年貌雖小, 其舉止言談不俗, 身體面龐雖怯弱不勝, 卻有一段自然的風流態度…… 兩彎似蹙非蹙罥煙眉，一雙似喜非喜含情目。態生兩靨之愁，嬌襲一身之病。淚光點點，嬌喘微微。閒靜時如姣花照水，行動處似弱柳扶風。心較比干多一竅，病如西子勝三分。” 兩個人在身材外貌上，皆形容姣好柔弱，美麗聰慧，極其相似。
其次，兩人均為才女，性格氣質極為相似。在沈宜修的實錄中，我們彷彿看到葉小鸞似乎就是另一個林黛玉：“…… 靜坐北窗下，一爐香相對終日。餘喚之出中庭，方出，否則默默與琴書為伴而已。其愛清幽恬寂，有過人者。……”
曹雪芹筆下的林黛玉更是才女的典範。《紅樓夢》第七十六回林黛玉和史湘雲聯吟賦詩，其中 “寒塘渡鶴影，冷月葬花魂” 之句，即化用葉小鸞《續返生香》中的 “戲捐粉盒葬花魂” 句，黛玉的《葬花吟》與葉小鸞的《蓮花瓣》詩也表達了似曾相識的情緒與境界。葉小鸞曾發出 “紅顏老去空長嘆” 的千古閨怨。林黛玉也有 “一朝春盡紅顏老，花落人亡兩不知” 的青春浩嘆。
第三，她們都有一群才華橫溢的兄弟姐妹。葉氏一族及其親戚多才女而且早亡者居多，如沈宜修、葉紈紈、葉小紈、葉小鸞、葉小繁，張倩倩、李玉照等不下幾十人，他們建詩社，書信往來，酬唱贈答，而且大多命運多舛，紅顏早夭，這都與《紅樓夢》極其相似！
第四，二人同有過寄人籬下，入住舅家生活的經歷，而且舅家都為大家族。葉小鸞出生六個月就寄養舅家 10 年，而林黛玉也長期生活在賈府。
第五，都曾有過肺病，兩人都因婚而亡，而且大約都死於十七歲。天啟丙寅，葉小鸞許配給崑山張唯魯子張立平，原計崇禎五年壬申十月十六日結婚，十月十一日竟然因此病與世長辭。林黛玉可能也患過此病。
葉小鸞與林黛玉，難免讓人揣測非常。或許曹雪芹也曾因為葉小鸞的精神映照，而使《紅樓夢》具有了源頭活水，葉小鸞對生命無常的憂鬱感傷則開啟了曹雪芹創作林黛玉閒愁哀怨的精神源頭，葉氏眾多才女的悲歡離合成為曹雪芹演繹 “千紅一哭，萬豔同悲” 的藝術源泉。
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