忘川河是陰間的河，位於陰曹地府，凡是輪迴轉世者，必經此河。河上架了一座橋，就是奈何橋，通過者須飲下一碗孟婆湯，將前塵往事都拋掉。這裡有個疑問，忘川河是誰開鑿的？它是在地府修建時就已經存在，還是修建地府後重新開鑿的呢？
首先我們要了解的是，地府的概念是怎麼形成的？
據說，佛教於東漢末傳入中原後，輪迴和地獄觀念逐漸形成，佛教中的鬼與本土的鬼相融合，形成一套十分完整的陰曹地獄體系，特種各樣鬼靈開始變得形象具體。
而在佛教沒有傳入中原之前，道教不太講究來世，但他也有一套以酆都大帝，東嶽大帝為首的鬼神系統，後來與佛教鬼神合流，佛道鬼神濟濟一堂，共同管理陰間鬼事。
其中，地獄觀念的形成就和東嶽泰山有關。
東嶽大帝又稱泰山神，泰山神具有主生、主死的重要職能，並由此延伸出幾項具體職能：新舊相代，固國安民；延年益壽，長命成仙；福祿官職，貴賤高下；生死之期，鬼魂之統。
在佛教進入之前，泰山主的生死觀念是人死後要魂歸泰山，《後漢書烏桓傳》就記載："如中國人死者，魂神歸岱山也"。又《許曼傳》：“自去少嘗篤病，三年不愈，乃指泰山請命。”
在東漢末年佛教傳入後，其地獄觀念就直接借用於泰山主生死觀念，因此泰山就是地獄的原型，有的僧人在譯經時就乾脆把"地獄"譯為"泰山"。
例如三國吳康僧會譯《六度集經》卷七："聞泰山湯火之毒、酷裂之痛，餓鬼饑饉積本之勞，畜生屠剝割截之”此處的"泰山"就是"地獄"。
《分別善惡所起經》更直接把泰山與地獄合二而一："四者死後，魂魄入泰山地獄中考治數千萬毒，隨所做受罪"。
而忘川河實際上就是緣起於泰山的一條河。佛教將其吸納近來，成為了地獄系統中的一條陰間之河。
忘川河又稱奈河，奈何橋，實際上也是奈河橋。奈河二字是印度梵文"地獄"的譯音。忘川河因此也是地獄之河的意思。
據說其水如血，蟲蛇滿布，波濤翻滾，腥風撲面。裡面有很多的惡人惡鬼。但它的原型之河只是一條普通的河流。
它發源於泰山，流經山東省泰安市區，將泰安城區一分為二，名為奈(這裡的奈實際上是左水右奈，大概避奈何之諱加水部)河。
泰安素來有跨天、人、地獄三界的傳說，並且每每都能在地名、古籍中發現這些傳說的影子…玉皇頂，碧霞祠，天街，南天門，中天門，一天門，大藏嶺，紅門，奈河，黑龍潭，傲來山，岱廟，蒿里山……
其實山城一體的泰安城古來被視作“三重空間”：天堂仙境、人間鬧市、厚土大德，這種空間組合，表現了人文思想與城市建設格局的結合，同時也與民間信仰有著密切的關係。
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