劉邦死後，太子劉盈繼位，可是劉盈這個皇帝當的太窩囊，整個一生都活在母親呂雉的陰影下，而呂雉又是一個權力慾望極強的人，劉盈鬥不過呂后只能乖乖就範。可是劉盈也每當幾年皇帝，23歲便駕崩了。劉盈一死，呂后便立劉弘為皇帝，劉弘那會還是個小孩子，凡事都聽呂雉的，呂雉一時間權力登峰造極。為了鞏固自己的權力，呂后幾乎將擁有皇位繼承資格的劉家子孫屠戮殆盡。
好在呂雉也沒蹦躂多久就死了，呂雉一死，陳平周勃等老臣便對呂氏一族進行了清算，呂家人也嚐到了當年劉家人的酸楚滋味。呂雉一死，皇權便出現了真空，小皇帝劉弘肯定是不能再坐龍椅了，劉弘本是靠著呂雉一家人撐腰才坐上皇位的，如今陳平周勃等人血洗了呂雉一家，如果還讓劉弘穩坐皇位，等他長大成人難免不會對陳平和周勃進行打擊報復。所以陳平周勃急需從劉家子孫中選出一位新皇帝來。
此時劉邦的皇子們已經剩的不多了，而陳平和周勃的要求也不高，不求新皇帝有多英明神武，只求新皇帝老實本分好控制，讓他倆能在新皇帝手下繼續掌權。挑來挑去符合這一要求的就只剩代王劉恆了。代王劉恆久居荒涼的代地，好些年不問中央事務了，看起來就是一個老實本分清心寡慾的老實人，因此也躲過了呂雉血洗劉氏子孫的災難。周勃跟陳平看劉恆老實，心想這人應該好控制，便把劉恆給推上了皇位。
可是誰曾想，劉恆當皇帝前一副老實憨厚的樣子，坐上皇位之後突然精神抖擻，跟換了個人似的。他首先把軍隊的調配權攥到了自己的手中，然後又把朝中重要位置換上自己信任的人。其他職位他也不插手，算是拋給老臣們的橄欖枝。這樣看起來朝廷並沒有大換血，但劉恆的權力又不至於太過受制於人。而對於推自己上位的陳平和周勃，劉恆也是極盡安撫，分別封他們為左右臣相，只要穩住這兩個老傢伙，劉恆的皇位就穩如泰山了。
這一頓操作下來，大臣們忽然覺得這個看起來老實巴交的劉恆，其實並不老實啊。他這一頓安排簡直就是個政治老手的做派，不僅方方面面都照顧到了，還讓自己不至於受制於人，陳平和周勃雖然位極人臣，但並沒有得到之前預想到的權力。這或許就是劉恆的政治智慧吧，劉恆在鞏固自己的權力之後，便開始實行輕徭薄賦、休養生息的政策，從而開啟了文景之治的大幕，讓天下的百姓真正得到了喘息的機會。
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