刘邦死后，太子刘盈继位，可是刘盈这个皇帝当的太窝囊，整个一生都活在母亲吕雉的阴影下，而吕雉又是一个权力欲望极强的人，刘盈斗不过吕后只能乖乖就范。可是刘盈也每当几年皇帝，23岁便驾崩了。刘盈一死，吕后便立刘弘为皇帝，刘弘那会还是个小孩子，凡事都听吕雉的，吕雉一时间权力登峰造极。为了巩固自己的权力，吕后几乎将拥有皇位继承资格的刘家子孙屠戮殆尽。
好在吕雉也没蹦跶多久就死了，吕雉一死，陈平周勃等老臣便对吕氏一族进行了清算，吕家人也尝到了当年刘家人的酸楚滋味。吕雉一死，皇权便出现了真空，小皇帝刘弘肯定是不能再坐龙椅了，刘弘本是靠着吕雉一家人撑腰才坐上皇位的，如今陈平周勃等人血洗了吕雉一家，如果还让刘弘稳坐皇位，等他长大成人难免不会对陈平和周勃进行打击报复。所以陈平周勃急需从刘家子孙中选出一位新皇帝来。
此时刘邦的皇子们已经剩的不多了，而陈平和周勃的要求也不高，不求新皇帝有多英明神武，只求新皇帝老实本分好控制，让他俩能在新皇帝手下继续掌权。挑来挑去符合这一要求的就只剩代王刘恒了。代王刘恒久居荒凉的代地，好些年不问中央事务了，看起来就是一个老实本分清心寡欲的老实人，因此也躲过了吕雉血洗刘氏子孙的灾难。周勃跟陈平看刘恒老实，心想这人应该好控制，便把刘恒给推上了皇位。
可是谁曾想，刘恒当皇帝前一副老实憨厚的样子，坐上皇位之后突然精神抖擞，跟换了个人似的。他首先把军队的调配权攥到了自己的手中，然后又把朝中重要位置换上自己信任的人。其他职位他也不插手，算是抛给老臣们的橄榄枝。这样看起来朝廷并没有大换血，但刘恒的权力又不至于太过受制于人。而对于推自己上位的陈平和周勃，刘恒也是极尽安抚，分别封他们为左右臣相，只要稳住这两个老家伙，刘恒的皇位就稳如泰山了。
这一顿操作下来，大臣们忽然觉得这个看起来老实巴交的刘恒，其实并不老实啊。他这一顿安排简直就是个政治老手的做派，不仅方方面面都照顾到了，还让自己不至于受制于人，陈平和周勃虽然位极人臣，但并没有得到之前预想到的权力。这或许就是刘恒的政治智慧吧，刘恒在巩固自己的权力之后，便开始实行轻徭薄赋、休养生息的政策，从而开启了文景之治的大幕，让天下的百姓真正得到了喘息的机会。
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