印度舞種類繁多，大致分為古典舞、民間舞和寶萊塢舞蹈（電影舞蹈）。按照受眾分，古典舞在當代屬於精英藝術，民間舞和寶萊塢舞蹈則偏向於大眾娛樂。
印度的舞蹈歷史悠久，正像宗教一樣，舞蹈的產生也是有各種各樣的神話傳說，而且越傳越玄。不過，比較可信的說法是，印度的舞蹈源於古時候人們對神的崇拜。由於人們為了取悅於神，於是就有了各種各樣的祭祀禮儀，天長日久，祭禮活動逐漸定型，在日常生活中也就衍生出舞蹈。
在印度，不管在寺廟中，還是在工藝品店，一個十分常見的神像就是舞神。他是印度教中的大神溼婆，在印度舞蹈史上具有至高無上的地位。直到今天，每當有舞蹈演出時，溼婆的舞蹈神像往往要被供放在臺前。這尊舞蹈中的溼婆神像不僅做工精妙，而且寓意深刻。神像採用的是站姿，正在翩翩起舞。右上手拿一鼓，象徵創造各種聲音；右下手象徵保護和祝福；左上手托起燃燒之火，象徵可以毀滅一切；左下手斜向下垂，與抬起的左腳相對，象徵自由；右腳下踏一魔鬼，象徵善戰勝惡；左腳上抬，象徵超凡脫俗，升騰不息；周圍裝飾，則是象徵養育人類的自然世界。如此一幅舞神形像，不僅其舞姿優美動人，引人人勝，其舉手投足間的深刻寓意更是充分體現了印度舞蹈的豐富內涵。
此外還有另外一種版本的傳說。
在印度教的傳說中，世間本無舞蹈。一天，上天的雷雨神因陀羅叫仙女烏爾沃西跳舞。她雖然身體在跳，心中卻抵制不住對賈因特（同樣是神）的愛，於是對他暗送秋波，這下可觸犯了天條，被罰到塵世託生。賈因特也因此受到牽連，被貶到塵世變成了一根竹子。但天神給了他們最後一次機會，假如他們能在塵世相遇，便可以重返天庭。烏爾沃西到了人間，同時也把舞蹈帶到了人世間，烏爾沃西仙舞翩翩，在人間名聲大噪。在一次節日舞會上，人們為了表達對她的感謝之情，送給她一根竹竿。而這根竹竿正是賈因特，因此他們的懲罰宣告結束，二人重返天宮。但是，舞蹈就此在人間傳開了。
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