1894年8月1日，中日兩國同時宣戰，甲午戰爭爆發。9月17日，中日兩國海軍主力戰艦在黃海展開了大對決，被稱為“亞洲第一”的北洋水師一敗塗地。一個月後，尚未完全修復的北洋水師進入威海衛軍港。
威海衛位於山東半島東北部，北與旅順隔海相望，共扼渤海門戶，屏蔽京津。威海港是北洋海軍的主基地，北洋海軍提督衙門就設在該港的劉公島。
威海衛軍港
1894年11月，日本海軍和陸軍侵佔遼東半島的大連和旅順。1895年1月30日，日軍對威海發起南北兩路總攻。三日之後，清廷耗費巨資修建的威海衛南北炮臺均告失守。劉公島已成孤島，丁汝昌和北洋水師處於日軍海陸合圍之中。
設於劉公島上的北洋海軍提督衙門
1895年2月5日凌晨，日軍10艘魚雷艇悄悄潛入威海港內。激戰中，一顆魚雷擊中“定遠”左舷，猛烈的爆炸聲響起，海水汩汩湧入艦艙，定遠就此擱淺。
北洋水師旗艦之一定遠號
此前鎮遠觸礁，如今定遠擱淺，北洋艦隊旗艦盡損。而威海港外便是日軍蓄勢以待的25艘軍艦和16艘魚雷艇，丁汝昌唯一的希望就是請求陸軍出兵救援。
北洋水師提督丁汝昌
然而，丁汝昌還沒來得及發送求援電報，日軍第二天故技重施，5艘魚雷艇再度趁夜來襲，港內北洋艦隊的殘餘船隻遭到了毀滅性打擊，來遠、威遠、寶筏三艦全都被魚雷擊沉。
沉沒的威遠
兩次偷襲得手之後，日軍便切掉了劉公島上的電訊系統，丁汝昌向外求援的最後一條生路也被斷絕。北洋艦隊求救無門，唯有奮死抵抗，放手一搏。激戰中，他們先後擊中日軍旗艦松島號和其他三艦船，日軍氣焰為之一挫。
北洋水師魚雷艇
此時，丁汝昌仍然沒有放棄尋求救援的念頭。他找到一個合適的機會，命令水手總教習李贊元攜帶密信登船突圍，去煙臺求援。為了保證送信船隻的安全，丁汝昌派出魚雷艇艦隊猛烈攻擊日本艦隊。但魚雷艇艦隊卻誤以為送信船是貪生怕死，當了逃兵。因此，他們也集體跟風而逃。這一舉動，大大影響了清軍的士氣，劉公島的民眾也陷入到了極度的絕望之中。
1895年2月7日夜，大批軍民齊聚在劉公島的海軍公所門前，哀求丁汝昌給條生路。丁汝昌也沒了轍，他許諾道：若三天後援兵不到，屆時自有生路。話雖這麼說，丁汝昌的心裡也沒底。李贊元拼死送出的求救信，能搬來救兵嗎？
李贊元經歷了九死一生，好不容易來到了煙臺衙門，大哭求援！可丁汝昌做夢也不會想到，與李鴻章是死敵的山東巡撫李秉衡竟然向清廷上奏：北洋水師已全軍覆沒。這意味著在劉公島上作困獸之鬥的北洋水軍，永遠也不會等來救兵。
李秉衡
1895年2月9號破曉，日本聯合艦隊又向威海灣發起了猛撲。丁汝昌意識到，威海灣失守已經只是個時間問題。為了不讓軍艦落入日軍之手，他果斷下令：炸沉受傷船艦。下午3時15分，隨著一聲巨響，定遠艦心臟被炸裂，中部撕開一個大口子，兩座高大的煙囪傾覆在舷側。
這幅畫就是被炸掉的定遠艦。定遠是北洋艦隊的旗艦，也是丁汝昌的座艦，15年來，他們一直生死相隨。在黃海海戰中，定遠艦更是中百彈而不沉，被譽為“永不沉沒的定遠艦”。然而，丁汝昌最終不得不親自下令，炸掉這艘曾經是中國海軍驕傲的軍艦。
定遠艦管帶劉步蟾
當夜，隨定遠號一起離去的，還有一個人——定遠艦管帶劉步蟾。就在定遠下沉的時候，劉步蟾吞下了自殺的鴉片。他追隨自己的愛艦而去，實踐了生前"苟喪艦，必自裁"的誓言。
威海衛全景
2月11日，正是丁汝昌約定要給劉公島軍民生路的日子。眼見水師盡沒、哀聲遍野，丁汝昌心底的最後防線也被擊潰，在拒絕了日軍的“勸降書”後，時年59歲的丁汝昌端起了浸泡著鴉片的酒杯，一飲而盡。
隨後，北洋水師威海營務處提調牛昶昞等，推舉左翼總兵兼“鎮遠”管帶楊用霖出面與日軍接洽投降。楊用霖嚴詞拒絕，回艙後口吟文天祥“人生自古誰無死，留取丹心照汗青”的絕命詩，隨後用手槍自擊殉國。三天後，日本聯合艦隊以松島艦為首，高懸軍旗從百尺崖起航，魚貫駛入威海灣。
威海衛港內的清軍戰俘上岸
北洋艦隊全軍覆沒，標誌著清朝海防盡失，門戶轟然洞開，也讓西方列強看清了清朝的虛弱無能。帝國主義於是兇相畢露，進而引發了西方列強妄圖瓜分中國的大禍。
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