劉公島位於山東半島最東端的威海灣內，人文景觀豐富獨特，既有上溯千年的戰國遺址、漢代劉公劉母的美麗傳說，又有清朝北洋海軍提督署、水師學堂、古炮臺等甲午戰爭遺址，還有眾多英租時期遺留下來的歐式建築，素有“東隅屏藩”和“不沉的戰艦”之稱。如今，它成為著名的旅遊觀光地和愛國主義教育基地，是中國近代史的重要見證。
劉公島是威海市海上的天然屏障，在國防上具有極其重要的地位。1888年，北洋海軍成軍時，在島上設電報局、水師學堂、建北洋海軍提督署、鐵碼頭，成為中國近代第一支海軍北洋水師的誕生地。中日甲午海戰就發生在該島東部海域。
1895年2月3日，日本艦隊排成單列縱陣，在威海港口外進行挑釁。上午10時，日本艦隊駛往港灣南口，首先對劉公島上的東泓炮臺發炮轟擊。這時，南幫炮臺上被清軍破壞的7門大炮已被日軍修好，並被日軍用來向劉公島上的東泓炮臺進行轟擊。海岸炮臺與日本艦隊一起，對劉公島形成了夾攻之勢。雖然戰局對北洋海軍極其不利，但北洋提督丁汝昌及廣大將士並無懼意，拼死而戰。雙方炮戰一天，日本軍艦始終無法接近威海衛港口，最後不得已而退。
日軍海陸夾擊劉公島沒有奏效，便決定用魚雷偷襲。但魚雷偷襲北洋艦隊並非輕而易舉之事。2月3日，日軍魚雷艇偷襲未能得逞，只得敗退而逃。2月5日，日艇再次偷襲，擊中了定遠艦的尾部，艦體受到嚴重破壞，定遠艦駛到劉公島南岸海攤處擱淺。
2月6日，日艇發射魚雷，擊中來遠艦，艦內30餘人全部遇難。同時，練船威遠號和差船定筏號也中雷沉沒。當天下午日本聯合艦隊又對劉公島發動海上進攻，經過激戰，日本艦隊再次被擊退。
2月7日，日本聯合艦隊司令伊東祐亨決心一舉攻下劉公島，全殲北洋艦隊。北洋艦隊各艦與劉公島、日島炮臺進行還擊。日軍的旗艦松島號、橋立號艦、秋津洲號、浪速號都中彈受傷，日本聯合艦隊遭此損傷，氣焰為之一挫。而恰在此時，北洋艦隊魚雷艇管帶王平等軍心動搖，密謀逃跑。王平一夥民族敗類所製造的逃跑和叛變事件，不僅削弱了北洋艦隊的實力，更影響了清軍的士氣，對劉公島戰鬥造成了極為嚴重的惡果，犯下了不可饒恕的罪行。
由於援軍久盼不至，劉公島的形勢更趨惡化。為了不讓受傷的軍艦落入日軍之手，丁汝昌無奈於2月9日，炸沉了定遠艦，並在定遠艦的中央要部裝上棉火藥，將其炸燬。2月10日，誓與軍艦共存亡的右翼總兵、定遠艦管帶劉步蟾在極度悲憤中自殺身亡，時年僅44歲。
2月17日上午8時30，日本聯合艦隊以松島艦為首，其餘艦隻緊隨其後，從百尺崖起航，列成單縱陣形，各艦高懸軍旗，魚貫自北口進，徐徐駛入威海港，10時30分，北洋海軍10艦，都降下中國旗，而換上日本旗，劉公島炮臺也升起了日本旗。
號稱亞洲第一，世界第九，清政府花費數百萬兩白銀打造的北洋水師在與日本聯合艦隊的一系列激烈交戰後，損失慘重。劉公島記錄著中華民族近代的一段屈辱史，成為每個中國人都不能忘卻的記憶，也留給今人許多思考。
如今，劉公島上的中國甲午戰爭博物院已經成為重要的愛國主義教育基地，先後被共青團中央公佈為“全國青少年教育基地”，國家教育部、民政部、文化部、文物局、共青團中央、解放軍總政治部聯合公佈為全國中小學“愛國主義教育基地”，是中宣部公佈的全國一百個“愛國主義教育示範基地”和國家文物局公佈的全國十大“優秀社會教育基地”之一。
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