李廣利，漢武帝寵妃李夫人之兄，昌邑哀王的舅舅。能夠進入漢武帝的眼中，都是因為他有個好妹妹!
公元104年，太初元年，漢武帝命李廣利到大宛國的貳師城取良馬，所以委任李廣利為貳師將軍。李廣利帶領屬國的六千騎兵和郡國那些品行惡劣的少年好幾萬人，去攻伐大宛，還沒抵達目的地，就已經死傷大半，最後只能無功而返，等到李廣利從大宛回到敦煌的時候士兵剩下不過十分之一。派遣使者給漢武帝上奏章說： “路程遙遠十分缺乏糧食。士兵們不怕打仗，只怕捱餓。兵少，不能攻取宛國。希望暫且撤兵，多派兵後再去。”漢武帝得知所奏，大發雷霆，派使者攔守玉門關，說軍人敢有入關者立即斬了他!李廣利十分分害怕了，連玉門關都不敢去了，直接留在了敦煌。
等到李廣利準備充足，二徵大宛，這次帶了6萬多人，還做好了充分的後勤準備，沿途的小國家，一看都嚇得半死，都害怕李廣利打上門來，於是紛紛拿出糧食供養軍隊。這次李廣利輕而易舉的就將大宛國搞定，可謂是威震西域。其實這次出征，有點得不償失，軍隊返回，進入玉門關的有一萬多人，軍馬一千多匹。將近5萬人沒有回來。
公元前99年至公元前90年，李廣利先後三次奉命出師匈奴。漢武帝壯志滿懷，一心要把匈奴趕盡殺絕，可李廣利實在讓他失望了。
第一次徵匈奴，李廣利率三萬大軍在天山大戰右賢王，先勝後敗，被匈奴人重重圍困，險些腦袋搬家。比起霍去病一萬鐵騎橫掃河西的壯舉，李廣利真該慚愧到家。不過這次畢竟面對匈奴優勢兵力，還算情有可原。
第二次徵匈奴，漢武帝動了血本，把二十一萬大軍交給李廣利，與匈奴單于10萬大軍在蒙古土拉河血戰，久戰不下後匆忙撤軍，靠著漢朝斷後部隊的殊死奮戰總算全身而退，可這次畢竟還算把部隊完整的帶回來，不算太丟人。
第三次徵匈奴卻真讓漢朝血本無歸，李廣利率七萬精銳，在內蒙古杭愛山與匈奴決戰，先是打了個開門紅，迫使匈奴撤軍，可之後又被匈奴來了個反包圍，七萬大軍全軍覆沒，連李廣利本人也投降匈奴。此戰使漢朝精銳幾乎損失殆盡，漢武帝不得不下輪臺詔，暫時停止了對匈奴的戰爭。可幸的是，漢朝瘦死的駱駝畢竟比馬大，匈奴雖然三次挫敗李廣利，卻始終沒有改變漢匈戰爭的大格局。
因為李廣利兵敗後投降匈奴，他在大漢被囚禁的妻兒家人，也在李廣利投降後，悉數被殺。
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