在帝國主義、軍閥勢力、內奸的聯合攻擊下，革命黨人的妥協思想慢慢佔了上風，不敢發動群眾來掃蕩封建勢力和帝國主義勢力。反而被袁世凱散佈和平的煙幕所迷惑，把袁世凱當成可以爭取的第三方勢力。用推舉袁世凱當大總統，來換取革命的早日勝利。
黃興致電袁世凱，如果能促成共和，那麼中華民國第一位大總統非袁世凱莫屬。這個條件使得野心勃勃的袁世凱大為心動，並且展開了獲取共和國大總統和撲滅革命烈火的活動。
在清政府任命袁世凱為議和全權大臣後，袁世凱就派唐紹儀南下。十一省革命軍政府推選伍廷芳和唐紹儀談判，伍廷芳和唐紹儀在上海的英租界進行第一次會議。汪精衛被任命為伍廷芳的“參贊”，也參加了會議。
一直到12月底，一共進行了五次會議，除了討論軍隊停戰的具體措施外，主要爭論還是君主立憲還是民主共和。革命黨人多次表示，如果袁世凱支持共和，那麼就會推舉他為共和國大總統。袁世凱以君主立憲向革命黨討價還價，然後以革命黨要求共和立憲來逼清帝退位。
幾經周折，南北會談初步達成了“開國民會議，解決國體問題，從多數取決”的協議。但是召開會議的地點，在上海還是北京，仍然爭論不休。在兩邊爭論的時候，孫中山回國並且被推舉為臨時大總統，這讓袁世凱感到十分的惱火。
袁世凱讓唐紹儀辭去代表職位，停止開議，而且公開質問南方：“選舉總統是何用意”！帝國主義也向南京臨時政府施加壓力，給袁世凱助威。在孫中山當選臨時大總統的第二天，許多報社都發表社論，攻擊南京臨時政府。南京臨時政府的立憲派也紛紛為袁世凱出謀劃策！
孫中山回國的本意是為了將革命進行到底，但是在內外聯合攻擊下，革命派又渙散不堪，議和成了事實，孫中山也無能為力了。汪精衛也對孫中山施加壓力：“你不贊成議和，難道是捨不得總統嗎？”在這樣的條件下，孫中山也只能妥協了。孫中山表示：如果清帝退位，宣佈共和。那麼文（孫中山）即可正式宣佈解職。以功以能，首推袁氏！
袁世凱得到孫中山的保證後，加緊了逼宮的步伐。袁世凱暗中指使北洋文武官員“請願共和”，迫使清帝退位。段祺瑞率領湖北前線的四十六名北洋軍將領聯名電奏，要求“立定共和政體”，否則將帶兵入京。在議定了一系列清帝退位享受的優待條件後，在1912年2月12日頒發了皇帝退位詔書。宣告了統治中國二百六十多年的清王朝的結束。
清帝的退位詔書，是經過南京臨時政府參議院討論後再由唐紹儀電達袁世凱轉交給清廷公佈的。但是在退位詔書中，有這麼一句話：“由袁世凱以全權組織臨時共和政府”！這句話是袁世凱故意加進去的。表示他的權力來自清廷，從而不必受到革命政府的約束！
孫中山在知道清帝退位和袁世凱贊成共和的電報後，雖然對“由袁世凱以全權組織臨時共和政府”這句話感到質疑和氣氛，但是還是依照諾言在2月13日向南京參議院提出辭呈，並且推舉袁世凱。在15日舉行的大總統選舉會上，袁世凱如願以償的登上了大總統的寶座！
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