如果說起明朝最牛的和尚，那絕對非朱元璋莫屬。說到第二個牛氣的和尚，很多人估計就不知道是誰了。
他身披袈裟，口朗佛號，是地地道道的和尚，卻又交通王侯，策劃兵變，指點江山，覬覦權柄，是貨真價實的政客。他最擅長出謀劃策，決勝千里，也能親自指揮千軍萬馬，守城卻敵。作為明成祖朱棣的重要謀士，他在幫助燕王奪取政權的過程中，以其超人和智謀，立下了赫赫功勞，又嘔心瀝血地著書立說，尤其在文化鉅著《永樂大典》的編纂中付出了辛勤的汗水。這位神秘的人就是遁跡佛門的智謀和尚姚文孝。
姚廣孝，長洲人，本是醫家子弟。三十四歲以前，是在苦難深重、階級矛盾尖銳的元朝統治下度過的。他十四歲被度為僧，法名道衍，字斯道。雖然身為和尚，卻師事道士應真，向他學習“陰陽術數之學”。姚廣孝少年即十分好學，又極聰明，善於寫詩。明朝洪武年間，朝廷下詔，命精通儒術的名僧集於禮部考試。姚廣孝被選送應試。由於才學出類拔萃，考試結果名列前茅。本可授於官職，但姚廣孝不願受官封，僅接受僧服之賜。
公元1382年八月，馬皇后死，明太祖朱元璋命選有道高僧侍奉諸王，為諸王誦經薦福。姚廣孝因此與燕王朱棣結交。朱棣和道衍均有遠大的政治抱負，兩人一拍即合，相見恨晚。
史稱： 帝（指明成祖朱棣）在藩邸，所接皆武人。獨道衍定策起兵。及帝轉戰山東河北，在軍三年，或旋或否，戰守機事皆決於道衍。道衍未嘗臨陣，然帝用兵天下，道衍力為多，論功以為第一。
姚廣孝既功為第一，故成祖即位後，位勢顯赫，極受寵信。先授道衍僧錄司左善世。公元1404年四月拜資善大夫太子少師。復其姓，賜名廣孝。成祖與語，稱太師而不呼其名，以示尊寵。命他蓄髮，姚廣孝不肯；賜予府第，姚廣孝皆不受。而仍然常常居住僧寺，雖冠帶而朝，但退朝後，仍著緇衣。成為歷史上少見的功高巍巍，權傾當世的和尚。
姚廣孝的一生與袈裟結下了不解之緣，這是大有奧妙的。他從十四歲開始穿起袈裟當和尚，但一生積極從事政治活動和軍事活動，交接王侯，策劃密室，運籌帷幄，決勝千里。這種積極用世的行動是與佛家的宗旨是大相徑庭的。他口唸佛經而用心時政；身為和尚，又從師道士。從他的思想和行動看，完全不象個和尚，不過是身披袈裟的政治活動家、謀略家。但他當和尚的決心卻堅如磐石，不可動搖。在奪取政權以前當和尚，藉以掩護其密謀活動，自然十分方便，而又完全有必要。在奪取政權以後，政治上飛黃騰達了，他仍然堅持當和尚。甚至於朱棣命他蓄髮而不肯，賜其府第宮女而不受，儼然是一位虔誠的和尚。這與他一生的政治活動豈不相矛盾？其實這並不矛盾。因為姚廣孝終生當和尚，只是他不能中止的高明策略而已。是和尚遁入空門、超脫塵世的形象，使他輔佐燕王起兵奪權的一系列謀劃和政治軍事活動，得到最有效的隱蔽和偽裝，得以順利而完全地進行。在燕王奪權成功以後，姚廣孝作為功高蓋世的元勳，處在十分微妙的位置上。姚廣孝具有十分清醒的政治頭腦，不能無“狡兔死，走狗烹”之防和功高震主之懼。明太祖朱元璋曾大殺功臣，以鞏固皇權。明成祖會不會效法其父，姚廣孝不得而知。他不能不未雨綢繆。姚廣孝堅持不脫袈裟，其微妙概於此也。這正表現了他超人的智謀。他繼續當和尚，表明他對權勢的超脫和沒有政治野心，使他的權勢反而更牢固，又能安度晚年，得以善終。
姚廣孝在成為達官貴人後，除了繼續當和尚，還有一點高明之處，就是不蓄私產。他曾因公幹至家鄉長洲，乃將朝廷所賜金帛財物散予宗族鄉人，自己不留積蓄。這與歷來巧取豪奪、營殖家產的封建官僚不啻有天壤之別。
姚廣孝不立家室，不營產業，他把精力轉向文化事業，並作出了建樹。明成祖下令重修太祖實錄，即以姚廣孝為監修。他又與當時的大才子解縉等纂修《永樂大典》，書成，大受成祖的褒美。《永樂大典》是最珍貴的古代文獻，是世界上最早和最大的一部百科全書。前後有兩三千人參加編撰，用了六年時間方才完成。共有22937卷，分裝成11095冊，字數達三億七千萬。大部遺失，現存僅714卷。姚廣孝參加纂修《永樂大典》，是對我國古代文化事業，做出了不朽的貢獻。
姚廣孝在學術思想上頗有膽識。史稱他：“晚著道餘錄，頗毀先儒。”以至召致儒者的鄙視。在儒家思想統治和禁錮著人們頭腦的明代，像姚廣孝這樣敢於詆譭批判儒家的人是不多見的。 
姚廣孝以謀略才智成功地保護了自己，終其一世深受成祖寵信。成祖往來兩都，出塞北征，皆以姚廣孝留輔太子，從鎮南京。以八十四歲高壽故去，賜葬房山縣東北，命以僧禮隆重安葬。
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