由於嚴閻年的父親曾擔任丞相屬官時，所以，嚴閻年在丞相府稍微學習一些法律知識，後家道中落。嚴閻年是中國歷史上一位以冷酷無情出名的官員，生於西漢年間的他家境貧窮，所以，周邊人對他的冷漠造就了他日後冷血的性格。
成年後的他進了官府工作，從最低等的門將做起。因他做事雷厲風行，並且，對律法十分精通，而這些都是上級所看重的才能，所以，他的仕途越走越順，逐漸升遷到了較高的位置。
值得一提的是，曾擔任時御史的他做出了一件聞名天下的事。
嚴閻年任職那年，霍去病的弟弟霍光聯合宮內勢力，強制罷黜了新帝劉賀，改立劉詢為帝，號漢宣帝。漢宣帝剛登基不久，嚴閻年就上書宣帝，稱：霍光擅自廢黜皇帝，這違反了律法。
漢宣帝又是個軟弱的主，看到如此剛烈的臣子，他也沒辦法處理，所以，便將這份奏摺甩到了一邊。而嚴閻年也因為公然彈劾霍光而聲名大振，一下為天下人所熟知。
嚴閻年這人性格剛正不阿，毫不懼高官權貴和皇親國戚，在他後來被調往地方做官時，還聯合官員嚴加打擊各個地頭蛇勢力，大力提拔手下家境不好的吏卒，也從間接上改善了當地人的生活，深受百姓愛戴。
這樣看起來，嚴閻年是一個作風清廉，剛正不阿的好官，但是，事實卻並非如此。
前文已說到，嚴閻年的性格冷酷，在執法上毫不容情，但是，他的一些行為又讓人難以捉摸。如果，貧窮的人觸犯了法律，嚴閻年一定會動用一切資源來為他開脫罪名；如果，是富貴豪強，即使是被人誣陷，嚴閻年不擇手段也要地定你的罪。
他如此怪異的行為，百姓和官吏們既不知道嚴閻年的意圖，又不敢站出來指出他的不對。嚴閻年又善於利用律法，再加上文書中的修飾，外人根本看不出來他辦案過程中的這些紕漏。
之後，在嚴閻年的治理下，黑惡勢力蕩然無存。
於是，他被調到了河南，當上了河南郡的太守。在這裡，他依然秉持著一貫的嚴酷作風，殺豪強，扶百姓，很快讓當地實現了“大治”。但是，私下他卻經常一批一批的殺人，搞得當地居民人心惶惶，甚至，給他取了個“嚴屠夫”的稱號。
當時張敞擔任京兆尹，平素與嚴閻年友好。張敞的治理雖然嚴厲，但是，還是很有一些囚犯被釋放，張敞聽說嚴閻年用刑苛刻急速，於是寫信告訴他說：“過去韓盧抓兔子，仰觀人主之意後才抓獲它，也不是過多殺死。希望次卿稍微放鬆刑罰，考慮施行這一辦法。”
嚴閻年卻回信說：“河南郡是天下嚥喉之地，西周、東周的舊地，雜草茂盛禾苗荒蕪，怎麼能不剷除？”甚至，自我誇耀其才能，最終，沒有停止他的暴行。
嚴閻年的母親和他不同，是一個慈祥賢明的老婦人，她養育的五個兒子在長大後都做了大官，每年的俸祿都有好幾萬石，於是，鄰里街坊便稱她為“萬石嚴母”。一直以來，嚴母都在擔心大兒子嚴閻年在處理政務上過於冷酷無情，聽說兒子又升了官，於是，她便跑到了河南看望兒子。
奔波數日的嚴母好不容易到了河南城外，想到馬上就能見到兒子了，她心裡十分高興，但是，此時，她卻正好遇見了嚴閻年正在成批的斬殺囚犯。看見如此血腥的場面，嚴母大驚失色，跑到了城外的一家驛站居住，不願再進城。
聽說了母親到訪的消息，嚴閻年連忙跑到驛站，但是，嚴母卻關門不見，直到嚴閻年在外不斷磕頭數個時辰後，嚴母這才打開了門。
一見到嚴閻年，嚴母便怒斥嚴閻年說：“聖上相信你，才讓你擔任這千里之地的郡守，面對如此多的百姓，你沒有施行仁愛教化，而是成天到晚濫殺無辜，難道這就是你做官的本意麼？”
為了讓母親息怒，嚴閻年向天發誓自己一定悔改，嚴母見此就返回了故鄉。
但是，走之前卻對著嚴閻年說道：“天道輪迴，你殺瞭如此多的人，報應遲早有一天會落到你頭上，我這就回鄉去給你準備墓地，懇求老天原諒你的過錯！”
雖然，嚴閻年在母親面前發了誓，但是，他並沒收斂，反而變本加厲。一年多後，嚴母的話竟然成了真，嚴閻年真的被皇帝處死了。因為，他的所作所為被一名小吏悄悄稟告了皇帝。
因為，這名小吏在府中觸怒了嚴閻年，懼怕被處死的他選擇了自盡，並在死前託人將罪證送往了京城，這才終結了嚴閻年殘暴的一生。
『《漢書·卷九十·酷吏傳第六十》、班固《漢書》』
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