清朝時期因為國力的衰退，國庫的存銀可以說是越來越少。所以當時的朝廷想到了一個辦法，那就是官商，也就是紅頂商人。這類商人是一個特殊的存在，說他們是官，卻沒有官銜與權利。說他們不是官，卻有官銜。不過歸根結底來說這類人就是滿清政府的斂財工具，最主要的作用就是用來搜刮民脂民膏。
在清朝的強盛期是這類人群最好的一個階段，因為這個時候雖說他們要給朝廷繳納大量的稅銀，但是因為有朝廷作為後盾，他們賺到的錢依舊是比普通商人多出不少的。但是在晚清時期因為環境的變化，所以紅頂商人基本都沒有多好的下場。其中以胡雪巖和張謇為例。
胡雪巖可以說是晚清後期最大的贏家。當時因為他與左宗棠交好，所以在左宗棠平定太平軍的時候，無論是軍械輜重都是由他負責，在這之後他獲得了自己的回報，那就是主持浙江錢糧與軍餉。正是依靠這個回報讓他在短短几年中便攢下來兩千多萬兩的家產，在之後左宗棠出兵新疆的時候，他也是出力不小。隨後更是獲得了一個三品的官銜，還被賞賜了黃馬褂。
但是在胡雪巖本應更進一步的時候出現了紕漏，那就是蠶絲價格大跌，胡雪巖在賤賣了自己的蠶絲場之後又被李鴻章誣陷，導致自己錢莊倒閉，隨後被朝廷抄家滅門。而因為李鴻章的動作實在是太快了，所以這個時候左宗棠就算是想要出面幫忙也成了不可能。
第二位就是張謇，這位可以說是坎坷的代言人了。最初這位並不是商人，而是滿清的狀元，後來因為好友被罷官，於是他便心灰意冷的回到家鄉開辦紗廠，並以此發家。但之後因為市場原因，他還是沒有競爭過日本紗廠，在宣佈破產之後鬱鬱而終。
不過凡事都有例外，也有紅頂商人安享晚年的，那就是盛宣懷了。這位之所以能夠成為紅頂商人中的例外，最主要的原因就是他跟的是李鴻章。我們都知道李鴻章的子女如今都是富翁，其原因就是當時李鴻章雖說家產不多，但是卻有盛宣懷的股份，這樣一來李鴻章必定會維護盛宣懷。
也正是因為這樣，盛宣懷成為了紅頂商人中少數的例外。滿清滅亡雖說對盛宣懷造成了一定的衝擊，但是並不致命。直到盛宣懷在上海去世的時候，盛家依舊能夠拿出三十多萬兩白銀給他置辦葬禮。
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