袁世凯一生可以说是毁誉参半，如果不称帝，他也许会成为一个正面人物，也许也不会怎么短命。梁启超曾评价他“袁氏诚不失为一大人物，然只能谓之中世史黑暗时代东方之怪魔人物，而决非在十九、二十世纪中有价值的人物”，其人“纯以个人利害为本位，而不知国家社会为何物”。
袁世凯出生于河南的一个大家族，叔父袁甲三官至漕运总督，生父是当地巨贾，而袁世凯自幼便过继给袁保庆，袁世凯自幼饱读诗书，更是喜好兵法，13岁时就曾写下“大野龙方蛰，中原鹿正肥”，足以窥见袁世凯的野心与才学，但袁世凯参加科举考试却屡屡失败，最终一气之下将经文付之一炬。投笔从戎后的袁世凯一改科举场上的郁郁不得志，在官场可谓是如鱼得水，在兵法上袁世凯还是有颇高造诣，袁世凯引进西法操练新军，效果很是理想，也因此得到了李鸿章的重用，就连光绪和慈禧都很依仗他，这使得袁世凯成为晚清政坛一个举足轻重的人物。
清朝灭亡后，袁世凯于1912年3月就任明国大总统，维护了政权的过度，一定程度上完成了国家的统一，这是对民主共和有益的，也是袁世凯做的对的地方，但此后四年袁世凯撕毁合约，破坏章法，并于1916年3月22日悍然称帝，遭到各方势力的反对，袁世凯这个“皇帝”做的并不安稳，称帝后的内忧外患让袁世凯备受打击，袁世凯本来身体欠佳，这样一来便加速了袁世凯的死亡，最终在称帝的83天后，袁世凯因尿毒症病逝，最终还是没有逃脱家族男性寿命不过60的魔咒。 
临终前袁世凯确定了自己的接班人，众人问袁世凯谁可以当此重任，袁世凯说徐世昌、段祺瑞，黎元洪三人。这却让袁克定倍受打击，他的太子梦也顷刻破灭。
袁世凯为何不让袁克定继位呢？看似奇怪却也显示出袁世凯此刻并不糊涂，袁世凯称帝几乎无人赞成，就连袁世凯昔日的北洋系军阀此时也不受袁世凯控制，而袁克定能力平平，袁世凯知道自己死后这些军阀是不会服他的，与其给袁克定一个烂摊子，不如做一次“好人”，即能保袁克定太平，也能最后为自己挽回一些颜面。
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