在書法筆法的諸多技巧中，有一個概念叫“主筆”，“主筆”就是在一個字當中起主要作用一個或兩個筆畫，當然多數時是一個筆畫。主筆的概念是需要特別強調的，尤其是在篆、隸、楷三種書體中，主筆至關重要，也可以說相當重要。之所以稱為“主筆”，是因為它在一字之中充當最主要的角色。主筆有三個主要功能特點：佔有重要位置，起一字的主體支撐作用。筆畫最長，書寫難度最大的一筆。表現力最強的一筆。
篆、隸、楷的主筆一般是比較穩定的，變異幅度比較小。行、草的主筆極不穩定，其變異的幅度非常大。所以，在篆、隸、楷的創作中，主筆是不能出現敗筆現象的。如果苛刻一點，一幅作品之中、甚至連一筆的敗筆也不能出現。主筆若寫敗，整字則必敗，一字已敗，通篇失色。當我們在審視一件楷書作品時，如果有一個字的主筆出現敗筆，那麼，我們就會發現，這個字是整幅字中最顯最跳的一個字，敗筆的暴露尤其明顯。所以，篆、隸、楷的創作對主筆的要求是極為嚴格和挑剔的。
古人對主筆的研究也多有論述，劉熙載在《藝概》中有：“畫山者必有主峰，為諸峰所拱向；作字者必有主筆，為餘筆所拱向。主筆有差，則餘筆皆敗，故善書者必爭此一筆”。
行、草書的創作，在主筆的把握上要比篆、隸、楷複雜得多，其難度也大得多。複雜的原因是講求變異，主筆可以變異成副筆，主筆自身也可以有各種造型的變異。難度大的原因是，不但要精而且要具有豐富的表現力。
行、草書不僅僅主筆變異，副筆的變異更大，副筆有時可變為主筆，更多的是自身的變異。當副筆和主筆的功能特點發生變化時，對變異的副筆須作主筆對待。由於行、草書的創作有即興性和隨意性的特點，“同字不同貌，同筆不同形”是行、草書創作的重要技巧法則。它更須作者要具有較強的控鋒能力、變化能力、應變能力、表現力以及對字型的組塑能力等等。
一字之中，到底確定哪些筆畫為主筆，哪些筆畫為次筆呢?
一般而言，構成字的骨架或在字中起支撐、平衡作用，貫穿或包孕其他筆畫的筆畫，多為主筆。
如："手"字的豎鉤，支撐全字的重量，又貫穿了其他筆畫，是主筆;"逐"字中，走之底承載了全字的重量，是主筆;"要"字中，"女"部的長橫貫穿左右，起到了平衡作用，是主筆;"田"、"句"等包圍結構的字中，包圍部件的右邊筆畫橫折鉤是主筆;"坐"字底橫長大以支撐上部壓力，故底橫為主筆;"人"字中，捺畫支撐撇畫使之平衡，又有撇輕捺重之別，其筆畫本身放縱舒展，為主筆。
從形態上看，一般厚實、長大、舒展的筆，多為主筆。
我們在書寫時，本來先應確定主筆，然後再將其寫得長大、舒展些，寫出的形態久而久之被固定化。如"三"字，我們一聽到這個字，頭腦中就會想到它三橫中底橫最長，故主筆應是底橫。誰也不能把第一、二筆橫畫寫得長於第三橫。"寺"字中，中橫最長，主筆是中橫。"大"字中，撇、捺向左右舒展，故捺為主筆。"月"字中，橫折鉤堅實有力，是主筆。因此，字中哪一筆為主筆，往往是約定俗成的，若在書寫時難以確定某筆畫是否為主筆，可結合左虛右實等因素考慮，如"同"字，根據兩豎並列應左虛右實的原則，主筆應該是右邊的橫折鉤。
還有一個值得注意的現象，即字中有重複的橫畫、豎畫或撇畫、捺畫，若以這些筆畫為主筆，則只能選擇其中適當的一筆做主筆，其餘的筆畫則要收斂。
一、橫並排之字，突出其中一橫，餘筆應收縮，使其有開合之勢。
如:"三"伸展第三橫，"善"伸展第四橫，"重"伸展首橫，其餘的橫畫應收斂。
二、豎並列的，如"朋"、"阿"、"州"等字，宜伸展最後一豎(鉤)為主筆，其餘的豎則宜適當收縮。
三、數撇重替的，如"彬、多"等字，宜伸展最後一撇為主筆，其餘的撇應短於主撇。
四、有重捺的字，如"從"、"逐"、"食"、"奈"等字，應上收下放或上放下收，收的捺畫則變成長點。
這就是李淳在《結構八十四法》中所說的"減捺"法。在隸書中也有"雁不雙飛"一語，其道理是一樣的。
當然，主筆的確定，除了約定俗成因素外，還有個別人為的創新。
如："年"字，習慣上以第三橫作為主筆，但也可以以第二橫作為主筆;"至"字一般情況下以末橫作為主筆，而柳體中的"至"則以首橫作為主筆；"食"在顏體中，首捺變成點(亦稱反捺)，末筆的捺畫則加大分量和長度，成為主筆，這樣一方面支撐了來自左上方的壓力，另一方面又填補了右下角的空白。這也是不同尋常的創新。
常見的主筆有長橫、長豎(豎鉤)、捺、撇、斜鉤、豎彎鉤、橫折鉤等。
1、字中以橫、豎為主筆者，橫要平穩瀟灑，起平衡作用；豎要正直挺拔有力，起支撐作用。
姚孟起在《字學憶參》中說："字之縱橫，猶屋之楹梁，宜平直，勿傾攲。"如"寺"、"兵"等字，以橫畫為主筆，"中"、"申"等字，以豎畫為主筆，其勢皆宜平直，而其他次筆則應稍有攲側變化。
2、字中以撇、捺、斜鉤、豎彎鉤為主筆者，在重心穩定的前提下，撇捺應舒展、飄逸。
如"大"、"少"；斜鉤向左下方充分伸展，筆力遒勁，有彈性，有韌度，似百鈞之弩發，如"式"、"淺"；浮鵝鉤則要蓄足力量，然後向右展開，使其有風度、有韻味。如"色"、"風"、"元"、"也"等字。
3、凡帶折的主筆，如橫折鉤的彎曲角度要適宜，使直中帶彎，折處用頓筆而非轉筆，不要寫得太大，要有彈性和韌度，筆道厚實，沉著有力。
如"月"、"力"、"弓"、"問"、"心"等字。
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