哈勃太空望遠鏡拍攝的環礁湖星雲中心區域。NASA / ESA / 空間望遠鏡科學研究所
1990年4月24日哈勃太空望遠鏡升空。為慶祝其28歲生日，NASA和ESA近日聯合發佈了一張新的照片。
這張新照片拍攝的是著名的環礁湖星雲。環礁湖星雲長55光年寬20光年，距地球約4000光年。從地球上觀察，它在天空中所佔的面積相當於三個滿月。它是如此巨大，以致於我們在晴朗而清澈的夜空中，用肉眼就能看到它。
但也正因如此，很多大型望遠鏡，比如哈勃太空望遠鏡甚至都無法看全它。這張照片呈現的，就只是環礁湖星雲的中心部分。要明白它為什麼叫環礁湖星雲，就必須用更廣的視角，必須看到它的全貌。比如下面這樣。
環礁湖星雲及其周邊區域。NASA / ESA / 數字化巡天二期
和所有的產星區一樣，環礁湖星雲擁有許多熾熱的巨星。它們產生的紫外線電離著星雲氣體，致其發光，並將星雲變成了一個幽靈般的超現實主義結構。
暗雲中的亮星內，有一顆名為赫歇爾36。它位於這張照片的正中間。在其輻射下，周圍的星雲正在退卻，且在身後留下一片斑駁。
星際狂風還在星雲中捲起了兩個長度分別為0.5光年的漏斗雲。和地球上的旋風一樣，它們產生的原因，也是雲層表面和內部的溫度差。但不同的是，未來會有許多年輕的恆星從它們體內降生。
人眼對光波的感知範圍有限，因此當有星雲遮蔽時，隱藏在星雲內的很多恆星，我們是看不到的。
但在紅外波段上，它們就會現身。在紅外波段上，星雲的細節也會顯得更為精妙。比如下面這張圖片，它展現的是環礁湖星雲的同一區域，唯一不同的是，它是在紅外波段上拍攝的。
哈勃太空望遠鏡拍攝的環礁湖星雲中心區域紅外照片。NASA / ESA / 空間望遠鏡科學研究所
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