紀曉嵐4歲開始啟蒙讀書，11歲隨父入京，21歲中秀才，24歲應順天府鄉試、為解元，31歲考中進士，入翰林院為庶吉士，授任編修，辦理院事，之後陸續轉任侍讀、侍講，晉升為右庶子，掌太子府事。
1768年，紀曉嵐授貴州都勻知府，未及赴任，即以四品服留任，升為侍讀學士，又因連坐“盧見曾鹽務案”，被貶到烏魯木齊佐助軍務。不久被召還，授編修，恢復了侍讀學士官職，受命為《四庫全書》總纂官，歷經13年，編撰完成。
主編《四庫全書》期間，紀曉嵐由侍讀學士升為內閣學士，並一度受任兵部侍郎，改任不改缺，仍兼閣事，甚得皇上寵遇。接著升為左都御史。《四庫全書》修成當年，遷禮部尚書，充經筵講官。乾隆帝格外開恩，特賜其紫禁城內騎馬。
在流行的民間傳說和電視劇中，紀曉嵐與乾隆這對君臣的關係是十分融洽的，其間充滿信任、調侃和幽默。這是經過美化了的描寫，歷史上並不如此。實際上紀曉嵐不過是乾隆蓄養的文學詞臣而已。
紀曉嵐具有幽默感，他跟乾隆帝君臣之間流傳許多軼事，例如他私下皆稱乾隆帝為“老頭子”，後事發，他竟能硬拗成““老”乃長壽之意，萬歲長壽為“老”也；“頭”為萬物之首，天下的元首即“頭”矣；“子”乃聖人之稱，孔子、孟子均稱“子”焉。萬歲、元首、聖人連在一起，則是“老頭子”！”
有學者認為紀昀“試圖用這種肉體的狂歡”，“藉以消磨豪情，轉移自己內心的壓抑和痛苦”。
如此看來，在伴君如伴虎的封建王朝裡，紀曉嵐能與康熙皇帝相處得還算融洽，一個“真”字，是妙招得根本所在！
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