东汉末年的历史真可谓是热闹非凡，各路人马你方唱霸和登场，三国鼎立的故事一直都是人们所津津乐道的话题。然而，作为名义上的天子的汉献帝却并没有什么存在感。读《后汉书·献帝纪》，就像读一份大事记，一切重大的事件，似乎都是围绕自己发生，然而自己却没有参与的机会和能力。汉献帝最大的历史贡献就是，以自己的年号纪录了这段中国人最喜爱读的历史。
电视剧中的汉献帝形象
而曹操虽然名为汉相，却实际掌握了最高的权利。权力这东西，一旦拥有了，就具备了极强的排他性，一山不容二虎，这是自然之理。曹操既然掌握了最高权利，必然会对名义上的天子汉献帝看不顺眼。而汉献帝的权益一而再、再而三地受到侵犯，无可奈何之下，也只有忍气吞声的份。但兔子急了尚且还会咬人，更何况堂堂的一国天子呢？
曹操有一次去见汉献帝，皇帝胆战心惊，可怜兮兮地说：“您要是让我真正做皇帝，那是您的厚德，如果不能，我也没有怨言，只求您放过我，饶我一命！”曹操一听脸色一变，哎呀，这下麻烦了，皇帝有些不耐烦了。
曹操绑架了皇帝，用来他“挟天子以令诸侯”，绑架了人质，来为自己榨取最大的利益。他突然发现这个人质杀不得、放不得，心里顿内生不祥之感。
按照当时的礼仪，像曹操这样的领兵三公入朝，皇宫里要派全副武装的卫士名叫“虎贲”拿着刀押着朝见皇帝，这在皇帝亲掌大权的时候，这个仪式是提醒大臣不要拥兵自重，是个猫吓老鼠的游戏。现在，君臣倒转，变成老鼠吓猫，真有点黑色幽默。就这，也把曹操紧张得汗流浃背，以后再也不来见献帝了。这十多年下来，两人倒也是相安无事。
眼不见不等于心不烦。晚年的曹操自知自己将不久于人世，而汉献帝仍是壮年。依曹操的历史经验，东汉的这些个皇帝们，往往也只能活到三十多岁，大多数是只活了二十多岁。他本以为汉献帝会死在自己之前，可没想到此时的汉献帝却没有一点衰亡的迹象，他身体可是相当的好，看样子肯定是在自己后面走了。
曹操强烈地意识汉献帝的存在是个大问题，加紧了对他的人身控制，和汉献帝有政治交往、启发汉献帝政治雄心的人，他一律扑杀，对于外戚，只要有扶佐皇帝的企图，他也一律扑杀。能杀多少人就杀多少人，哪怕是无中生有也必须得杀，此时的曹操已经到了“草木皆兵”、疑神疑鬼的地步。
电视剧中的曹操形象。晚年的曹操已经到了疑神疑鬼的地步
在早先的时候，曹操先后杀了董贵人和伏皇后，董贵人是董承的女儿，董承搞什么衣带诏败露，因此激起曹操神经质的扑杀，董贵人身怀有孕亦不能免。这事发生在建安五年。当时，伏皇后受了惊吓，向父亲伏完写信，希望伏完想办法杀掉曹操，让夫君摆脱被蹂躏的地位。伏完可不像女儿那么的幼稚，他把这封信压下了，到死也没有采取任何行动。
搜捕伏皇后的过程，具有强烈的舞台效果：来办此事的是正使是御史大夫郗虑，副使是尚书令华歆。可以想象年轻的献帝夫妇有多么恐惧，伏皇后藏在夹墙里，但仍是无济于事。华歆唱黑脸，扮演了打手的角色，破门砸墙，找到皇后，然后揪着皇后的头发往外拖。皇后向做皇帝的丈夫哭道：“你就不能救我吗？”皇帝回答得很实在：“我也不知道哪天就完蛋了，此事无能为力。”
汉献帝刘协拭一把皇帝泪，转脸问唱红脸的郗虑：“郗公，天下宁有是邪！”天底下有这么玩得吗？不管怎么说，皇后也是一国之母，哪有大臣这样对待皇后的？唉，汉献帝真可谓是委屈到了极点。
怎么利用汉献帝刘协，曹操想得很明白，也消费得很彻底，榨取得很干净，但是怎么处置这位末路的天子，曹操没有想明白。
在中国，皇帝就是皇帝，天子就是天子，何况汉献帝不是什么短命王朝的短命过客，而是前后国祚四百年的大汉帝国的天子，他有祖宗的余威保佑，他虽然没有权力是个傀儡，但仍有独特的价值。凡事有利就有弊，曹操既然利用了他，就得承受这样的责任。
曹操对待伏皇后的态度，完全失去了一位政治家应有的风度，这也足以说明他内心的焦虑，此时的他已经完全丧失了理智，心中的焦躁不安可想而知。
曹操有胆量欺负汉献帝，但没有胆量挑战汉帝国，这一点他不如王莽。王莽在理论上寻找自己取而代汉的合法性和正当性，曹操没有智慧，也没有胆量，计浅智拙，暴露出来的除了残忍就是卑劣。
而据民间传说，曹操乃是韩信转世，而汉献帝和伏皇帝则分别是刘邦和吕后的转世。由于四百年前刘邦和吕后冤杀了韩信，所以四百年后的韩信转世为曹操，要来向他们复仇。 对这样的因果报应，笔者是不太信的。
韩信像。传说曹操即是他的转世
曹操当然不敢学霍光，大方地将最高权利还给皇帝；他自然也不敢学王莽，斗胆去挑战汉帝国的权威。他唯一能做的，就是欺负了人家之后，还只能做人家的臣子，起码名义上是这样，然而无可奈何地说，“若天命在我，我为周文王”，将这一皮球踢给了自己的儿子。
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