提到清代的重臣，你首先会想到谁呢？我想曾国藩、李鸿章、袁世凯应该是最容易让人想起的，而这两位在清代位高权重的大臣都与今天要说的这座府院息息相关，这就是位于保定的直隶总督署，故有“一部总督衙署，半部清史写照”之说。从雍正二年（1724年）李维钧首任直隶总督起，到宣统三年（1911年）张镇芳署理直隶总督止，187年间共有直隶总督75人，99任次。其中任职5年以上的有方观承、周元理、李鸿章、袁世凯等10余人，历任总督中李鸿章任期最长，他3次受命，先后达28年之久，但任职数月甚至数天的也大有人在。
直隶总督署严格按照清制修建，东西宽约130米，南北长约220米，占地总面积30000平方米。以更道相隔，衙署分为东、中、西三路，主体建在南北向的中轴线上。中路包括大门、仪门、大堂、二堂、官邸、上房等，并配有左右耳房、厢房等，三开间的黑色大门上方，悬挂雍正皇帝手书“直隶总督部院”匾额，封闭式的格局和威严的气氛给人一种望而生畏的感觉。其它辅助建筑如花厅、幕府院等分列在东西两路。这些建筑均为布瓦顶、小式硬山建筑，是一座典型的北方衙署建筑群。清代的直隶省因直属京师而得名，管辖范围包括今天的河北省、北京、天津、以及内蒙古、辽宁、山西、山东、河南的一部分地区。直隶总督署是清代直隶总督的办公场所。
官衙的第二重门称为仪门，是主人迎送宾客的地方。不同品位的官员相见，有繁杂的礼仪程式。与总督品位相当的文武官员来署，总督出仪门迎接共进大堂；下属官员则只能按照文东武西的原则走东西两侧的便门。
在仪门和大堂之间有一座公生明牌坊，又称为“戒石坊”，牌坊南向刻有北宋书法家黄庭坚写的“公生明”三个大字，作为官场箴规，其意是公正方能明察事体之本末，即所谓公生明、偏生暗。北向刻有黄庭坚手书“尔俸尔禄、民膏民脂、下民易虐、上天难欺”十六字。
保定直隶总督府是中国四大古衙（北京故宫、保定直隶总督衙门、山西霍州署、河南内乡县衙）之一，是我国目前惟一保存完整的清代省级衙署。
总督府大堂，又称为正堂，始建于明朝初年，雍正八年改为直隶总督署大堂，这里是总督拜牌迎旨，举行隆重贺典和重大政务活动的地方。清朝全国设八大总督，分别为直隶、两江、闽浙、两湖、陕甘、四川、两广、云贵总督，而直隶总督是所有总督里级别最高的。总督署大堂门上中间的横匾：旗镇冀门。左边的横匾是李鸿章70大寿时光绪所赐：钧衡笃祐。右边是慈禧所赐：调鼎凝厘。大堂布悬挂着雍正御笔亲书“恪恭首牧”四字匾额，是赐给直隶总督唐执玉的。屏风是一品官才能享用的海水松鹤图案。在清代，直隶总督的权力很大，一般为正二品官员，凡加尚书衔者，为从一品。因直隶地处京畿重地，天子脚下，稍有动乱便危及京城安全，所以清朝历代帝王选派的直隶总督多为朝廷信任、倚重的大臣，致使直隶总督位高权重。
大堂的东西两侧是科房，为吏、户、礼、兵、刑、工六科房，是书吏办公之所。东为吏、户、礼科，西为兵、刑、工科。分别掌管着全省官吏的任免、考绩、升降、财政赋税、科举、军政、刑法诉讼、水利工程等事物。
二堂是总督接见外地官员、与官员议事的地方，也是每逢“衙门期”总督复审案件的地方。二堂内东侧室是议事厅，西侧室是启事厅。议事厅是总督上堂前与幕僚议事、更衣或休息的场所，启事厅是署内幕僚和书吏为总督办案时查找或整理案卷的场所，也是为总督处理公务代笔行文的地方。
二堂后为内宅门，进了内宅门即为内宅院。内宅院为二进院落，前面是三堂，三堂又称为官邸。三堂面阔五间，中间一间为过厅，东侧屋两间，为“内签押房”，是总督平时批阅来文及处理公务的地方；西侧屋为总督的书房，是总督温经习字、读书作画的地方。
四堂位于三堂之后，又称为上房，面阔五间，左右耳房各两间，左右厢房各三间，并以廊庑相连，是总督及其家眷生活居住的地方，平时外人不得随意入内。与前面的办公场所相比，内宅院的生活气息浓厚很多。
更道，又称为夹道，中路两侧各一条，是连接和通往总督署中、东、西三路院落的必经之路，也是晚间更夫巡逻护院的重要通道。
中路东侧的一个小门旁有一个《御题棉花图》，是清乾隆直隶总督方观承命人编绘的一套反映棉花栽培和纺织的图谱。原名《棉花图》。乾隆三十年（1765）弘历南巡时，方观承将之进献给皇帝。乾隆为《棉花图》题诗。方观承将原本呈进，以摹本付刻，因名为《循题棉花图》。全图共16幅，依次题名为：布种、灌溉、耘畦、摘尖、采棉、拣晒、收贩、轧核、弹花、拘节、纺线、挽经、布浆、上机、织布、练染。每图均有乾隆和方观承的七言诗，还有简要文字说明。图前有方观承奏摺，后有跋和康熙《木棉赋》。
在总督署的东侧有皇帝赐给几任直隶总督的石碑，碑上刻有皇帝赏赐的诗文，这也充分彰显了直隶总督的重要位置。
东路南侧是钱谷幕府，幕府是总督署内幕僚办公居住的地方。幕僚系总督自行出资延聘的帮办公务的人员，根据经办事宜性质分为钱谷幕、刑名幕、折奏幕。现在里面有曾国藩的生平事迹展览。
曾国藩是中国历史上真正积极实践的第一人。在他的指导下，建造中国第一艘轮船，开启近代制造业的先河；建立第一所兵工学堂，肇始中国近代高等教育；第一次翻译印刷西方书籍，不仅奠定了近代中国科技基础，而且极大地开阔了中国人的眼界；安排第一批赴美留学生，为国家培养了大批栋梁之材。
东路北侧是东花厅，是总督邀其幕友叙旧论证、吟诗作画或举行大型宴请活动的地方，因位于东路而得名，现在里面有中国古代官衙文化专题陈列《天下衙门》。
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