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汪直是廣西瑤族人。成化初年（1465年），廣西桂平西北大藤峽有部落作亂。明廷派兵鎮壓，不久即將叛亂平定。
這場戰役之後，遠征軍指揮官韓雍俘獲了很多當地的土著居民，並在其中挑選了一些年輕男女，帶回京城。
這批人中，有兩個人後來改變了大明王朝的命運，其中一個是明孝宗朱祐樘的生母紀貴妃，另一個就是這位著名的大宦官汪直。
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汪直被閹割送入宮後，被派到了萬貴妃所住的昭德宮中服役。由於汪直為人機敏，事事小心，處處討好，深得萬貴妃和明憲宗的歡心。沒過多久就被提拔為御馬監太監。
明朝的宦官機構由十二監、四司、八局，統稱二十四衙門。其中，司禮監是二十四衙門之首，其餘各衙門凡有所奏之事，都要先向司禮監請示。
御馬監雖然從屬於司禮監之下，但它的所管絕不是隻是宮廷御馬這樣的小事，而是掌管朝廷御用的兵符。它與司禮監一文一武，都是太監機構中最有權力的部門。
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成化十二年（1476年），宮中發生了一件讓朱見深很不愉快的事情。事件的主人公叫李子龍。他本名侯得權，原是山西的一個僧人。
他曾經遊歷到陝西，遇到一道士，在這個道士的點化下，他留起頭髮，改名李子龍。後來，聽說朱見深喜好道家成仙煉道之法，便到處吹噓自己有不凡的本領，得到少監韋舍的信任，混入內宮。
韋舍私自帶李子龍入宮，並且李子龍到萬歲山等地觀察的事情被明憲宗知道了。這喚起了朱見深從小以來一直潛藏在心底的不安全感。
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他大為緊張，開始認為宮中到處都佈滿危險。於是他決定，一定要加強防範，及時瞭解這些當官的每天都在做什麼，免得哪一天自己就不明不白地被人害了。
他想來想去，最終，將這個當臥底特務的重任交給了汪直，讓他組織一批人，喬裝打扮成老百姓的模樣，四處偵查官員們的一舉一動。
這個工作持續了整整一年。上自國家大事，下至街談巷議，通通被他收入情報，直接向朱見深密奏。而他所做的一切，只有一個目的——擠掉東廠的掌印太監尚銘，自己提督東廠。
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朱見深對汪直的賣力表現固然讚賞，卻並不打算撤換尚銘。尚銘在東廠辦事利落謹慎，東廠在他的帶領下，不僅抓到了很多所謂的“嫌疑犯”，而且尚銘對犯人的敲詐勒索，也給朝廷每年帶來了鉅額的收入。對於這樣一個人，朱見深是不想動的。
但是，汪直實在城府極深。不久，他便想出了一個新的計謀。那就是在東廠之外，設立一個新的特務機構，慢慢地打破特務組織東廠的壟斷地位。
在他的反覆要求下，成化十三年（1477年），憲宗設立了西廠，也叫西緝事廠。由汪直主管。西廠的成員大都從錦衣衛中選拔，短短的幾個月內，西廠所領的緹騎（也就是錦衣衛校尉）人數就比東廠多出了一倍。
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汪直當上了西廠特務頭子。為了向朱見深表達忠心以取得更大的信任，他變本加厲，用比東廠更為毒辣的手段，到處捕風捉影。其辦案數量之多、速度之快、牽扯人員之廣，都遠遠超過了東廠和錦衣衛。
西廠就這樣日復一日地隨意殺生，踐踏國法。但是，由於東廠創辦年代久遠，體系已經十分完善，所以無論汪直怎麼絞盡腦汁，西廠都實在難以望其項背。
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