明朝終其二百多年，對於刑獄，掌控的非常嚴格，光是與其相關的機構就有好幾個，最典型的就是明朝的三法司：

刑部、都察院、大理寺，在地位上沒有高下之分。

在後來，明朝皇帝為了鞏固自己的地位，在其基礎上增加了錦衣衛、東廠、西廠等機構，同樣擁有部分刑獄的職權。

三法司：刑部、大理寺、都察院

在明朝，刑部是必不可少的司法機構，更是六部之一，掌管著天下刑獄，當然作為封建統治者，不可能讓一個刑部完全掌握著完全的司法職權，大理寺和都察院就部分削弱了其職權，但他還是相當於今天的司法部、最高法院、檢察院和公安部，而刑部的監獄更是關押著地方重大案犯的場所，地方上的砍頭必須上報刑部和大理寺。

而大理寺，是最大的刑獄機構，在分化刑部職權的基礎上，對地方上的司法職權進行削弱，目的是為了分化地方的司法權，防止權力過大，要知道如果地方上擁有的司法權利過大，可以自行處決死刑犯人，很容易產生大量的錯判、冤判，其主要是審核天下刑名，維持司法公正，防止產生冤假錯案，並對其進行復審。

而都察院主要是監察、彈劾和建議，如果碰到重大的案件，刑部和大理寺都難以單獨審理時，會同兩個機構，三司會審，但其主要作用還是監察作用。

錦衣衛

然後這都是針對地方上的機構，明朝皇帝需要一支只需要聽從自己命令，監察百官的機構怎麼辦，於是錦衣衛就這樣出現了。

作為皇帝侍衛的機構，錦衣衛“掌直駕侍衛，巡查緝捕，不需要得到刑部、大理寺、都察院的流程，就可以參與偵查，逮捕、審問一系列的刑獄手段。”因為它是皇帝委派的，也是直接對皇帝負責的。

最典型的一個例子就是，當時朱元璋想知道自己的大臣在家裡做什麼，於是讓錦衣衛去看看，到了第二天那個大臣來上朝，朱元璋把這個大臣在家裡說了什麼話，吃的什麼菜都說的清清楚楚，把那個大臣嚇得一頭汗。

如果那個大臣當時真的說了什麼大逆不道的話，錦衣衛其實也可以在稟告皇上之後，對其進行抓捕，並關進其獨有的詔獄之中。

這個詔獄到了明熹宗年間，已經是臭名昭著了，人人聞之色變，關押著大量的忠臣義士和無辜之人，在當時進了詔獄，基本上就不可能完整的出來。

其實一開始朱元璋也發現錦衣衛的權利，所以朱元璋在洪武二十六年就強調過“錦衣衛不能審判案件，大小案件都要由刑部處理。”然而到了朱元璋死了以後，錦衣衛的權利節節攀升。

錦衣衛設南北鎮撫司，南鎮府司掌管錦衣衛的軍紀和法紀，而北鎮撫司掌管刑獄，巡察緝捕之權，從事偵察、逮捕、審問活動，且不經司法部門。

東西廠

而東廠權力在錦衣衛之上，在明朝時出了名的特務機構和秘密警察機構，相當於民國時期的軍統，也是隻對皇帝負責，一般都是太監作為首領，不經司法機關批准，可隨意監督緝拿臣民，到了後期也是後期也是臭名昭著，跟錦衣衛並稱廠衛。

西廠其實跟東廠性質差不多，但是存在時間很短，也是由太監主管，最興盛的時候，便是成化年間，雖然存在的時候，但危害卻不小，百年過去，臣民聞之也是膽戰心驚。

提刑按察使

提刑按察使是我無意中看到的，也是明清時獨有的官職，職權並沒有三法司和東西廠，錦衣衛職權那麼大，只是主管一省的司法官職，掌管提刑按察使司，正三品。

其主要職權就是勘察刑名，掌管案卷文書，檢查監獄事務。所以很多人分不清三法司和提刑按察使司的關係，一個是掌管全國的刑名，一個是掌管一省的刑名，在地位上肯定是比不上的，只是三法司中的都察院分支下屬部門，但是在地方上屬於最高長官之一。