明朝的中央集權在我國古代達到了一個前所未有的新高度。那時宦官和錦衣衛掌握朝廷大權，分別設有錦衣衛、東廠、西廠、內行廠，一個又一個的特務組織，依仗著皇帝的寵信和手中的權勢，在二百多年的明朝歷史中，無時不刻在影響著朝野的政局、帝國的走向、天下的安危。那麼作為明朝的專制工具、特務組織錦衣衛，東廠、西廠、內行廠、他們有什麼關係，哪個最牛呢？哪個又權力更大呢？

一、錦衣衛

錦衣衛是明朝最早的軍政蒐集情報機構，前身為明太祖朱元璋設立的“拱衛司”，後改稱“親軍都尉府”又稱錦衣衛，統轄儀鸞司，掌管皇帝儀仗和侍衛。作為皇帝侍衛的軍事機構，錦衣衛主要職能為“掌直駕侍衛、巡查緝捕”，其首領稱為錦衣衛指揮使，一般由皇帝的親信武將擔任，直接向皇帝負責。可以逮捕任何人，包括皇親國戚，並進行不公開的審訊。由此可見權力有多大。

二、東廠

東廠，官署名。即東緝事廠，中國明代的特權監察機構、特務機關和秘密警察機關。明成祖於永樂十八年(1420年)設立東緝事廠(簡稱東廠)，由親信宦官擔任首領。

三、西廠

西廠是明朝特有的官署名稱，全稱"西緝事廠"。明憲宗時為加強特務統治，於成化十三年(1477年)於東廠之外增設西廠，與東廠及錦衣衛合稱廠衛，用太監汪直為提督，其權力超過東廠，活動範圍自京師遍及各地。西廠直接聽命於皇帝，不受其他任何機構和個人的節制。西廠作為一個短命的特務機構，前後只有兩任提督，分別是汪直和谷大用。