契丹起源於東胡鮮卑，唐朝時唐太宗在契丹人居住地設置了松漠都督府，此時的契丹處於分裂狀態。唐朝滅亡後五代更迭，迭剌部的首領耶律阿保機趁著中原大亂統一了契丹各部，佔據北方遊牧區，掌握蒙古地區的產鹽地帶，軍事和經濟都十分強盛。誰曾想唐朝看不上的契丹，給五代和北宋造成了巨大的麻煩。
遼國自建立後就對中原覬覦已久，遼太祖耶律阿保機和遼太宗耶律德光經常趁中原爭鬥的時候，打著支援一方的旗號從中漁利。遼國面臨最強的對手就是後唐，無論是李存勖還是李嗣源，遼國都佔不到便宜。後唐軍隊穿黑衣號稱“鴉軍”，戰鬥力極強。遼國只能騷擾後唐，伺機而動。
李從珂繼位後，與其不合的節度使石敬瑭起兵謀反，後唐出兵圍攻太原。石敬瑭被迫向遼國稱子稱臣，遼太宗耶律德光等了十年，他親自帶領大軍南下解除太原之圍，並幫助石敬瑭滅了後唐。石敬瑭建立後晉，尊稱耶律德光為“父皇帝”，割讓幽雲十六州。耶律德光獲得了大量的財物，得到幽雲十六州，打開了進攻中原的屏障。
石敬瑭死後，他的養子石重貴繼位，對待遼國的態度發生轉變，可以稱孫但是拒絕稱臣。耶律德光大怒起兵南下，石重貴率兵多次擊退遼軍，但前線將士倒戈，耶律德光親自率軍進入後晉都城汴梁。耶律德光在儀仗隊的護衛下進入汴梁，舉行了隆重的典禮，改“大契丹國”為“大遼”，改元大同，大有稱霸中原甚至統一的野心。
各地節度使紛紛投奔，遼國在此時達到鼎盛時期，但耶律德光並沒有積極開拓進取、休養生息，反而縱兵劫掠百姓，搜刮財物運回遼國，不相信中原官吏，自己的親信都委以重任。這使中原地區的百姓及官員大為不滿，百姓紛紛揭竿而起，連同後晉義軍反抗遼國的統治。河東節度使劉知遠在晉陽稱帝建立後漢，各地紛紛擁護。
耶律德光進入汴京僅三個月後，被迫率領遼軍退出中原。他對自己的失敗做出總結：不該搜刮百姓財物，不該劫掠百姓，應該遣返節度使去治理各鎮。不過這時已經大勢已去，歸國途中縱情享受後晉妃嬪，不料染上熱疾病逝。斷腕太后述律平得知兒子病危時下旨：生要見人，死要見屍！
耶律德光死的時候正值夏天天氣炎熱，屍體難以保存，但伴駕的大臣十分害怕斷腕太后治罪。後來御廚站了出來，用遊牧民族存放牛羊肉的方法，將耶律德光的遺體制作成乾屍，因此耶律德光成了中國歷史上唯一一位被製作成木乃伊的皇帝。
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