说起三国时期的英雄，所谓的“一吕二赵三典韦四关五马六张飞”，并不是按照英雄的标准来评价的，而是按照“小说形象”来搞的一个想当然的排名，甚至都不是真正的单挑排名，因为这其中有很多一方将帅，他们虽然是“万人敌”，但指的是他们的统兵能力，让一方诸侯和职业保镖典韦赵云单挑，那就有点欺负人了。说句不客气的话，前面排的那些人的综合能力，甚至可能还真比不上袁绍刘表公孙瓒，就更不要说跟三国三巨头曹操孙权刘备相比了。就像韩信号称战神，但是却总被没啥文化的汉高祖刘邦玩弄于股掌之上，只好自我解嘲说：“陛下不能将兵，而善将将，此乃信之所以为陛下禽（擒）也。”
而曹操在《让县自明本志令》中的一句大实话，也能看得出三国第一英雄自然非曹操莫属：“设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王！”这话很自信，但是却一点也不是吹牛，孙权和刘备虽然也很牛，但是曹操称魏王之后，他们才相继成为汉中王、吴王，孙权那个吴王，还是曹丕册封的。
曹操在世的时候，只有袁术不知死活过了一把皇帝瘾，但也真的是“过把瘾就死”，结果先被曹操打残，又被曹操派的刘备、朱灵去给困死了。老袁家另一个不知死活的袁绍，也曾有过僭位称尊的念头，还曾经拿出一个“玉玺”给曹操看，结果也上了曹操的“死亡名单”。
所以说曹操在维护汉室尊严和表面上的统一问题上，那是一点也不含糊的，从他的《上杂物疏》中，也能看出曹操曾经对汉献帝忠心耿耿，不言要给穷得吃不上饭的刘协送上奢侈品，还表示“这本来就是先帝赏赐给我家的，我这不叫送，叫还。”
从曹操两次跟汉献帝起冲突来看，都是汉献帝想先发制人干掉曹操，董卓的余孽董承本来就不是什么好东西，当上了车骑将军还不满足，仗着自己是汉献帝董贵人的亲爹，就像干掉曹操自己独掌朝纲；至于汉献帝的正牌老丈人伏完，那是仪比三司的辅国将军，在建安十四年就寿终正寝了。直到建安十九年，伏完跟女儿合谋要干掉曹操的密谋东窗事发，那时候伏完坟头上的树已经老高了。可以说，当时董承和伏完结成联盟要干掉曹操，跟对汉室的忠诚无关，那其实是外戚与朝臣的权力争夺，无论哪一方胜利，汉献帝都还是傀儡，只不过是牵线操控的人换了一个而已。
在曹操本心，其实是想跟汉献帝搞好关系的。这也是他审时度势的结果：如果自己取代汉献帝而建号开国，那么孙权刘备乃至西凉韩遂、汉中张鲁、辽东公孙康，都有理由起兵“勤王讨逆”，本来曹操看着“白骨露于野，千里无鸡鸣。生民百遗一，念之断人肠（曹操《蒿里行》）”的惨状，就已经痛心疾首了。而自己建号称尊刀兵四起，那时候老百姓真的就是“没有最惨只有更惨”了。而在曹操眼里，皇帝其实是个苦差事：“天地间，人为贵。立君牧民，为之轨则。曹操《度关山》”所以他才说：“若天命在吾,吾为周文王矣！”现在总有人拿这句话来“证明”曹操要篡汉，可是熟读历史的人都知道，周文王从来就没去进攻过商纣王，而且放在曹操那个时代，汉献帝并不是残暴的商纣王，而且汉献帝也没资格残暴——除非是董承伏完等一帮外戚做大之后把汉献帝培养成汉桓帝汉灵帝，那自然另当别论。
而且曹操也知道“神龟虽寿，犹有竟时。腾蛇乘雾，终为土灰。（曹操《龟虽寿》”什么王侯将相、开国之君，一切都将是过眼云烟，最后都只能落个“土馒头”。为了一点虚名而令生灵涂炭，不管曹操是奸雄、枭雄还是英雄，这种事情都是能避免就避免。所以曹操才把自己六个女儿中的三个一股脑都嫁给了汉献帝，这实际也是一种拉关系示好：我现在就是最大的外戚，这回就没有外戚跟我动刀子了。
有时候曹操是比刘备孙权还能顾全大局的，正当孙权刘表（刘备还寄居刘表门下）虎视眈眈蠢蠢欲动的时候，曹操亲帅大军去远征乌桓，虽然打胜了，但却是险胜，不但搭上了年轻的谋士郭嘉的性命，自己也差点渴死在大漠；赤壁之战后，本已元气大伤的曹操，还是派出自己最能打的黄须儿曹彰去北疆征战，曹彰也不负父望，连曹丕也不得不承认：“彰前受命北伐，清定朔土，厥功茂焉。”而曹彰的理想就是“丈夫一为卫、霍，将十万骑驰沙漠，驱戎狄，立功建号耳。”曹彰这个理想从哪来的呢？当然是受他父亲曹操的影响，因为曹操当年的理想，就是：“欲为国家讨贼立功，欲望封侯作征西将军”，希望死后能在墓碑上写上“汉故征西将军曹侯之墓”。万里觅封侯，原来曹操心中的偶像也是卫青霍去病。
曹氏父子能够把扬威朔漠、打出大汉血性与威名的卫青霍去病当做偶像，又怎么会是大汉奸贼？当然，时过境迁，有些事情不以人的意志为转移，正像《芋老人传》说的那样：“时位之移人也。”曹操也是会变的，他要是不变，那些想凭着“拥戴之功”再进一步的属下们也不答应。而这可能也是曹操内心最大的痛处——崔琰那句“时乎时乎会当有变”正好戳中了他的痛处：我曹操可能也要变了，就是这该死的时局，让我做不成忠臣能臣！所以虽然崔琰并不是骂曹操，但是曹操还是赐死崔琰，可见曹操当时的心情是多么复杂。
不管曹操是奸雄还是英雄，但是作为三国时期唯一能镇得住场子的大人物，笔者认为他还是要比“大汉皇叔”刘备更顾全大局，也比孙权更有英雄气概的，只是不知道读者诸君意下如何……
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