鬼谷子是中國歷史上一位極具神秘色彩的人物，他智慧卓絕，精通百家學問，是縱橫家的鼻祖，被譽為千古奇人。由於他的名字多出現在神話傳說中，很多人都以為他是一個虛構的人物。但是鬼谷子之名字及其事蹟，在正史中確有記載。
鬼谷子像
《史記》中記載蘇秦和張儀二人皆出自鬼谷子門下。《史記·蘇秦傳》雲：“蘇秦.....東事師於齊，而習之於鬼谷先生。”裴咽引徐廣注說：潁川(今河南省禹州市)陽城有個叫鬼谷的地方，鬼谷先生就住在那裡。東漢應劭《風俗通義》中說：“鬼谷先生，六國時縱橫家。”《史記》是一部信史，且成書年代距離鬼谷子、蘇秦、張儀所處的年代很近。可見歷史上，鬼谷子確有其人，可能是因為他擅長縱橫之術，又是蘇秦、張儀這些名人的老師，所以後來的逸史小說加以附會，創造出了鬼谷先生成仙的故事。
《錄異記》中，鬼谷先生被說成了古之真仙。姓王，一直從黃帝時代活到了周代，曾隨著老子西遊至流沙，後回到中國，有弟子百人，蘇秦、張儀只是其中兩個“不慕神仙、好縱橫之術”的不肖弟子。《神仙拾遺》中也講到了他教導蘇秦、張儀二人的故事。還說鬼谷子能施展法術，將鞋子化犬，引導蘇、張二人入秦。
秦朝時求仙之風盛行，世人傳說仙山上有不死神草，可以起死回生。《香案牘》於是說鬼谷先生知道此草的出處，秦始皇還曾經派遣使者前去問詢鬼谷子。
《寧波府志》將鬼谷子說成一位隱士：鬼谷子姓王名詡，西周人，曾追隨老子學道。曾經在雲氣山採藥煉丹，後來隱居鬼谷山中，故自稱鬼谷先生。
在神話傳說中，鬼谷子是通曉長生不老術的代表人物之一。鬼谷子更是道教的洞府真仙，被尊為玄微真人，
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