明清兩代有兩位太子最為悲劇，一個是康熙帝的太子胤礽，他當了四十多年的太子經歷了兩立兩廢的曲折經歷，最終成為了皇權的犧牲品。另一個則是明太祖朱元璋的太子朱標，儘管他沒有遭遇胤礽那樣的廢立之事，可是他的命運同樣是悲慘的。
作為朱元璋的嫡長子，從出生那一刻起就註定了他將來的命運。在普通人眼中，他是幸運的，剛來到世上就享有尊貴的身份。然而，真實的朱標卻是不幸的，在充滿血雨腥風的宮廷中，他膽戰心驚地熬了三十七個年頭，最終走向了生命的終點。
儲君之位歷來是封建王朝政治鬥爭的一大焦點，太子這個身份其實是很尷尬的。因為在滿朝文武大臣面前他是“君”，而在皇帝面前他又是“臣”，想要平衡這兩者之間的關係，的確很困難。而遇上朱元璋這樣的皇帝，太子這個身份就更難扮演了。
儘管朱標的太子身份沒有受到過明顯的威脅，但是他的弟弟很多。朱標被立為太子那年十三歲，而朱元璋當時也不過四十一歲，這預示著朱標想要成為大明皇帝，就必須得經過漫長的等待。而在其後的三十多年時間中，這對父子之間的矛盾很大，成見很深。
朱元璋是開國皇帝，身上具備了剛毅、果決的性格，而朱標卻未曾經歷過戰爭更無生活上的歷練，他的性格卻很溫和、謹慎，朱標身上的這種特徵其實很符合一個守成之君的性格，可在朱元璋的眼中看來，這就是十足的懦弱和不思進取。
朱標正是在朱元璋的不滿下戰戰兢兢地生活著，他們之間的矛盾對於朱標來說就是懸在頭上的一把利劍。當然，作為中間的調和者馬皇后一直是這對父子的緩衝的橋樑，可是馬皇后去世後，這種情形就發生了逆轉，儘管在表面上朱元璋從未表示過要廢黜朱標的太子之位，但抱怨卻時而有之，甚至公開表示朱標“子不累父”。
據記載，朱元璋早年征戰的時候有一次受了傷，被敵兵追擊，馬皇后一個婦人揹著他逃命。二十多年後，馬皇后病逝，朱標為了自保，便將這件事繪成畫藏在懷中，以防萬一。
果然，這幅畫在一次父子衝突中起到了作用。有一次，朱元璋又要對功臣大開殺戒，朱標實在看不下去，就站出來勸說。朱元璋聽後沒有著急也沒有反駁，而是招來一根荊棘扔在地上，讓太子親自撿起來，這根荊棘上面佈滿了刺，朱標當然不好拿，朱元璋見太子面有難色，說道：“你怕有刺，不敢去拿，那不是很好嗎？我今天所殺的人都是壞人，這些人得到清理，才才可以安安穩穩地當這個家。”
朱標聽後卻不以為然，回到道：“上有堯舜之君，下有堯舜之民。”意思是說，要有像堯舜那樣的好皇帝，才會有忠於堯舜的子民。朱標竟然敢如此諷刺父皇，當然會惹得朱元璋大怒，他隨手抄起一把椅子朝朱標砸了過去，並離席追打。朱標有意將懷中那幅畫丟在地上，朱元璋看到畫後，感念夫妻舊情就寬恕了朱標。
朱元璋一心要用高壓手段對付那些開國功臣，而朱標卻想照顧那些有過汗馬功勞的大臣，父子發生矛盾的根源就在於此間。朱標這位太子，在父親面前每時每刻都要承受著巨大的心理壓力，由於長期處於這種環境之下，朱標的豪情壯志被完全磨滅了。
後來朱元璋想殺掉朱標的老師宋濂，他為此出面求情，朱元璋大怒道：“等你當了皇上上再來赦免吧。”言外之意，是在提醒朱標要擺正太子的位置。父子倆日漸惡化的矛盾衝突，在不知不覺間消耗了朱標的心力，損害著他的健康，朱元璋怎麼也想不到，正是這些矛盾間接害死了他最喜歡的兒子。
朱標的病逝，對於朱元璋來說如同晴天霹靂，晚年喪子給整個大明帝國帶來了不可預測的風險。雖然歷史不容假設，可我們可以預見，假如太子朱標能順利繼承皇位，那麼靖難之役就不會出現，依朱標的品行才德，治理好一個剛剛從戰亂中得以喘息的帝國應該不是難事。
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