曹操在年輕時當過太學生，根據東漢察舉制的慣例，他在太學學習應該是在被察舉孝廉也就是174年之前。
在這兩年前，也就是熹平元年（172），京城雒陽發生了一件大事，自從陳蕃、竇武政變失敗被殺後，宦官專權，黨人遭到禁錮，而雒陽的太學生們對此十分不滿，於是寫東西匿名咒罵宦官曹節等人，最後因此事被追查搜捕到的太學生有上千人。
熹平元年，竇太后崩，有何人書朱雀闕，言“天下大亂，曹節、王甫幽殺太后，常侍侯覽多殺黨人，公卿皆尸祿，無有忠言者。”於是詔司隸校尉劉猛逐捕，十日一會。猛以誹書言直，不肯急捕，月餘，主名不立。猛坐左轉諫議大夫，以御史中丞段熲代猛，乃四出逐捕，及太學遊生，系者千餘人。曹操此時很大概率就在太學就學，而且數年後他還專門給靈帝上奏希望為陳蕃、竇武平反，政治立場與這場運動中的太學生一致。所以此時曹操很可能參加了這場太學生運動，但事後因為自己的特殊身份而沒有受到牽連。反過來一想，甚至可能因為他的這些行為在士人中獲得好評，最終得以進入袁紹、許攸等人的圈子。