《史记》把齐桓公、宋襄公、秦穆公、楚庄王和晋文公称为“春秋五霸”，但是宋襄公实际上并没有真正的得到过诸侯霸主的地位。宋襄公在历史上留下的评价颇有争议，认同者觉得他仁义有信，批评者则认为他假道学，蠢！泓水之战的惨败，更是让宋襄公在历史上被人贻笑千年！
齐桓公死后，在召陵之盟被阻北上的楚国开始按捺不住自己的爪牙，开始北上图谋霸业。中原诸侯国群龙无首，在楚国的威胁下忐忑不安。宋襄公此时站了出来，想要效仿齐桓公，率领中原诸侯国共同抵抗楚国的入侵。
宋国本是殷商的后裔封国，爵号还是公爵，在周王朝的地位是十分高的。宋襄公受齐桓公所托，立齐国公子昭为太子。宋襄公率领宋、曹、卫等国两次入齐，为齐国平定内乱，拥立太子昭为齐孝公。这一举动让宋襄公在中原诸侯国中名声鹊起。面对楚国的北进，曹、卫等国国力薄弱，晋、秦等大国忙着发展自身，牵头抗楚的担子就这么被宋襄公挑了起来。
宋国不算大国，撑死了也就是个中型国家，而且四面全是平原，经济、军事跟楚国更是不能相提并论。在公元前641年，宋襄公扣押滕宣公，又把鄫国国君当祭品，杀了祭神，想要威胁东夷臣服；同年又因为曹国不服，宋襄公发兵包围曹国。而陈穆公邀请诸侯重修齐桓公之好，陈、蔡、楚、郑在齐国结盟。这样一来，楚、齐、郑、陈、蔡等成为一大集团，而宋襄公身边的只有卫、曹、邾等几个名不经传的小国。
宋国没有实力，但是宋襄公一心走上霸者之路，于是就效仿齐桓公，举起了“仁义礼信”的大旗，召集诸侯会盟，抬高自己的地位。在公元前641年，宋襄公在宋邑鹿上召集楚成王和齐孝公会盟，想让齐、楚承认宋襄公的霸主地位。齐国因为宋襄公对齐孝公平乱有恩，就予以容让，而楚国却对宋襄公的自不量力敢到不屑一顾。宋襄公又自作主张，约定秋天在盂地会合诸侯，在盂邑会盟的时候，宋襄公再次想要确立自己霸主的地位，楚成王率军一举俘虏了宋襄公。
在宋襄公去盂地的时候，公子目夷就劝过他，宋国过弱争霸会招来灾祸，让宋襄公带点军队防身。宋襄公却说，是他自己提出不带军队的，和楚国约好，怎么可以不讲信用。结果宋襄公就被楚成王俘虏，惨遭囚禁。楚成王想要借此攻打宋国，因为公子目夷提前有所准备，楚成王没能达成目的，在冬天，楚成王接受鲁僖公的调停，宋襄公才被放了回来。
宋襄公回来之后，恼羞成怒，认为楚成王不讲信用。但是宋国国力不能跟楚国比，于是宋襄公把报复的目标对准了臣服楚国的郑国，决定攻郑来洗刷自己的屈辱。公子目夷又劝说宋襄公，伐郑会引来楚国军队，会把宋国带入万劫不复之地。可是宋襄公刚愎自用，被仇恨冲昏了头脑，坚持联合卫、许、滕三国出兵伐郑。结果果然引起楚成王出兵攻宋救郑，宋襄公不得不撤兵回宋。
宋襄公在泓水屯兵，准备抵挡楚军的进攻。在楚军渡河的时候，目夷建议宋襄公趁机出兵，但是宋襄公认为自己是“仁义之师”断然拒绝。等楚军过河之后布阵的时候，目夷再次劝说宋襄公出兵，宋襄公再次拒绝，要等楚军布阵完成后再攻击。结果，弱小的宋军根本不是楚军的对手，宋军大败，宋襄公的大腿也被射中一箭。在目夷等人的拼死掩护下，宋襄公才狼狈的逃回宋国都城。泓水之战也成为宋襄公的笑柄，毛泽东主席也评价过宋襄公，说他是“蠢猪式的仁义道德”！“
在泓水之战后，宋国的大臣都埋怨宋襄公的糊涂。宋襄公却反驳道：“君子不重伤，不禽二毛，谷之为军也，不以阻隘也。 寡人虽亡国之余,不鼓不成列”！总之要讲究“仁义礼信”，气的目夷说他：“君未知战”！第二年夏天，宋襄公因为伤重，带着他的“仁义礼信”去世了，宋襄公的霸主之心也随着烟消云散了。