本篇我们来说说“春秋五霸”之第二位霸主：宋襄公。他的称霸，在我们今天看来，会觉得是一出滑稽戏。为什么这么说呢？因为他这个人实在太迂腐了，古板得令人同情又嘲笑。
以当时宋国的实力，实在是算不上强大，但是宋襄公却无法抗拒声名权势的诱惑，一心想要成为霸主。在齐桓公还活着时，根本轮不到他，而齐桓公一死，他就再也抑制不住蠢蠢欲动的称霸念头。机会终于来了，前面我们说齐桓公的五个儿子为争夺继承权打来打去，其中一个叫公子昭的，打不过其他四位公子，就跑来投奔宋襄公。宋襄公一向比较仁义，他收留了公子昭。
过了一年，宋襄公非常自信地摆起掌门人的架势，通知各诸侯国：大家一起把公子昭护送回齐国当国君啊，你们各国都要派兵相助，壮壮气势，诸侯们都觉得宋国太过弱小不值一提。只有几个与宋国关系不错的小诸侯国，给了些兵帮助。宋襄公就带着这么一支小国联军奔向齐国去了。当时齐桓公去世才一年，齐国国内还正乱着，臣子们看到宋国联合其他几个国家的兵马杀过来，也不知道究竟，就被吓住了，加上公子昭本来在齐国也比较有名望，大家就赞同拥立他为新君，这就是齐孝公。宋襄公因为这件事，洋洋得意，他认为齐孝公全靠他才能当上齐国国君，他这是为周王朝和天下诸侯做出了很大的贡献，收获了很大的名气的声望，诸侯们都对他刮目相看，因此他就想把诸侯叫在一起，把自己的盟主地位给公开确定下来。
宋襄公通知各国诸侯会盟，其中楚王接到通知一看，很不服气：天底下还有宋襄公这样自不量力的人！本来不屑一顾打算不去的，但是有位厉害的大臣建议：去！正好利用这个机会，进军中原，咱们楚国也来争一争霸主地位。于是楚成王暗自揣着自己的小算盘来了。诸侯会上，楚成王处处挤兑打压宋襄公，要占上风，两人为谁更有资格做盟主而翻脸争吵起来。突然，楚成王带来的随从们开始当众脱衣服，干嘛呀？等袍子脱下，众人一看，里面穿的是铠甲！大家这才明白，原来楚国是有备而来呀！于是其他诸侯纷纷逃掉了，楚成王下令把宋襄公抓起来，然后带大军浩浩荡荡一直杀向宋国，幸而宋国应急反应还挺快，楚成王一时之间也攻不下来，只好撤兵了，并把宋襄公带到了楚国。宋襄公本来想当霸主的，却不料最后成了人家的俘虏。一直等了几个月，齐国先先，鲁国在后，相继说情，楚王才放他回宋国去。
从此，襄供算是恨透了这个楚国，只耐楚国远远比宋国强大，自己实在无力讨伐。后来有一天，襄公忽然听说郑国这个小国家竟然支持楚国称霸，郑国国小，国力不强，于是宋襄公想着拿郑国出出心中恶气，就果断发兵伐郑，郑国呢，自然是向楚国求助，楚王很痛快的答应出兵相助，宋襄公看到自己两头被攻，没有办法，只得撤兵先回去保护老巢。到了一个河边，扎好营盘，这个时候楚国的军队刚刚在河对岸扎营，于是经典的一个故事就发生了。
先是宋襄公的谋士建议：“楚军只不过是为了救郑国，现在咱们已经不打郑国了，不如讲和，让楚军退去吧，反正咱们和楚国打肯定是打不过。”可是却很自信，他认为楚国不讲信用，在开会的时候却带着兵去。而我们是由我这个仁义君主带领的，对方是不义之人怎么能和我们的仁义队伍对抗呢？他还专门找人做了一面大旗，号称是仁义大旗”，准备举着这面大旗，击败楚军。第二天的上午，楚军往河对岸开来，宋襄公在这边岸上等着，有个大臣出计：咱们一会在楚军渡河渡到一半的时候打过去，一定能够取胜。宋襄公让这个大臣回头看看他们的大旗，庄严地说：人家连河还没过来，就半道突袭？那以后还怎么敢说自己是仁义的人呢？咱们让他们先渡河，然后在光明正大的击败对方。
等楚军已经过河，正在排兵布阵时，大臣又劝道：主公啊，趁他们阵脚未穏，我们赶快冲锋过去击溃他们。但是宋襄公又说：“对方还没有准备好阵仗，仁义是我们的口号，这个时候不能做出这种事情。”刚把话没说完，楚军布好阵了，直杀过来，襄公率先就冲入敌阵中，结果一下子就被楚军围困在中央，幸亏下属们拼命把他救出来。他还回头找那面大旗，找不着也不知哪儿去了。宋襄公腿瘸着还在唠叨着：什么当君子的不能抓二毛什么的，要讲究用德行去降服对方。二毛是指头发花白，上了年纪的人。就是说，这个时候我们不能先出手，也不能抓走对方头发白了的人，这才叫真的仁义。宋国的百姓对宋襄公骂不绝口，说他导致宋国大败，本来是完全可以取胜的。不久，宋襄公因为在大战之时的伤口受到了感染，最终死在了那句口头禅仁义之上。
在春秋乱世之时，他空讲所谓的风度，而不能根据实际情况进行改变，显得有些死板，对待敌人却说什么仁义行为，从而导致他在关键一战中，丧失机会。他令人发笑，又让人同情。但是，也正是因为他的这些自信的仁义，才使得本来弱小不堪的宋国，成为了春秋时期五个霸主的第二名。