传说秦始皇统一六国之后，想接着扩大疆域。有一天，他走到南海，看着旷阔的海面。突然想到一个歪主意：如果将大山赶来填海，陆地面积岂不是能大大增加了。于是他召集文武百官前来献策。但是把大山搬到海里去谈何容易，大家都没有什么办法，秦始皇也只能作罢，只是他心里对此事一直念念不忘。
终于有一天，修筑长城的监工向他报告了这样一件事：说好多修长城的民夫手里都有一条红绳子，把它扛在肩上挑石头根本不费什么力气。秦始皇听了很兴奋，他即刻下令将民夫手中的红绳都收上来，然后吩咐将它们攒起来做成一条大绳。
大绳做成之后，秦始皇拿着绳子就走出了皇宫。说来奇怪，他扬起手中的鞭子朝着大山一挥，那些大山就真的活动了起来。秦始皇见了大喜，决定赶着大山去填南海。
不多久，这件事就被南海的观世音菩萨知道了，她轻轻念了句：“善哉，善哉”，接着便吩咐侍童下到凡间去了。哪知观音菩萨的话音刚落，本来势气很高的秦始皇突然提不起精神来了，顿时口渴难耐。
正在此时，一对年轻的夫妇背着水壶从他身边经过，他便叫住两人讨水喝。两人见是皇帝，吓得大气都不敢出，赶紧把水壶递过去。只见秦始皇咕咚、咕咚大喝了一气，喝完正想离开，发现手中的红绳子不见了，而此时旁下无人，心想一定是被这对夫妇偷了去。
他立时拔出宝剑，就向两夫妇砍去。只听天上突然传来一阵叱喝声：“住手！他们给你水喝，你却恩将仇报，会遭天谴的。那些红绳本是为筑长城的民夫解脱劳苦的，你将它们抢来填海就已经是犯下大罪，劝你立刻回去，可免受处罚。”
秦始皇听那声音是从天空传来的，哪敢不听，决定立刻返回去。又见赶来的大山草木不生，且无处安放，就送给两夫妇，让他们在山上栽种树木良田。两夫妇也不敢不从，立刻答应下来。
两夫妇见大山草木不生，根本无法种树，急得直发愁却没有办法。到了晚上他们累得没办法，就在山上找了个地方睡下了。说也奇怪，第二天一早，他们醒来都说做了一个梦：梦中观音菩萨告诉他们，这山中有股泉水，只要他们肯挑来浇水，地里就可以长出庄稼和树木。
两夫妇便起来在山上找泉水，挑来种地。谁知第三天一过，山上就真的长出了桂花树和大片花草，夫妻俩高兴极了，认为一定是观世音显灵，便摆上贡品，答谢菩萨。此后他们生活得非常幸福，在山上生了个胖娃处，夫要俩便给孩子取名叫桂娃。
桂娃出生的第三天，夫要俩烧好水，倒上自己研制的桂花香水，给孩子“洗三朝”。谁知刚洗完，孩子就长大了，一下子能走路说话了，夫妻俩高兴得说不出话来。
让夫妻俩想不到的是，他们给桂娃“洗三朝”所用自制香水的香气飘到了天上，被玉帝闻到了。他顿时觉得神清气爽，耳清目明，便想，如果把这股香气用在天庭，天庭岂不是到处芳香。于是他召来火德星君，要求他速到凡间取来桂树和香水。
这一天，夫妻俩在山上砍柴，忽见一个身穿红衣的人向他们走来，说要把这山上的桂树全买下来。他们见此人穿着不像是当地人，又突然出现在这山上，有些疑惑，便说：“您从哪来?我们栽种这些桂树很是辛苦，不含得都卖掉，如果您愿意，我们送给您一些吧。”
红衣人哪肯让步，怒气冲冲地说：“你们别不识好歹，桂树不卖给我，你们也留不住了。”夫妻俩听了来人这番话，非常生气，执意不卖。红衣人也不再与他们相持，就走了。
“到了晚上，当一家人正要睡去之时，忽见窗外一片红光，夫妻俩跑出屋子，看到不远处的树林起了大火，他们就提着水桶往树林跑去。谁知一阵风刮过，树林中飞出一对火红的凤凰，接着夫妻俩被卷入了火海烧死了。
桂娃找不着父母，哭昏了过去。朦胧中，他见一个穿着雪白纱巾的菩萨告诉他说：这山上的桂树被火德星君弄到天庭去了，只要找到那对火红的凤凰，它们就可以带你找到桂树。桂娃正想接着问父母的下落，一着急就醒了。
说来奇怪，他醒了之后，身上的力气大增，于是不分日夜，翻山越岭去找凤凰，终于在一个岩洞中找到了。凤凰见了他就飞起来，驮着他到了南天门。
刚进到南天门，桂娃就闻到了一股桂花的熟悉香味，顺着香味找去，发现了一间屋子。进去一看，里面放满了泡酒的桂花香液，桂娃喝了一大口，又装了满满一葫芦走出来。他刚走出屋子，就被天庭的守卫发现了，桂娃撒腿就跑，一不小心就从云层中掉了下去。凤凰刚好在底下接住了他，把他送回了那座大山。
“回到山中，桂娃依然不知道父母的下落，很是生气，顺手就把葫芦扔到了地上。哪知一滴液体从葫芦中渗出来流到地上，地上立马就长出了一棵桂花树苗。桂娃见了很是惊奇，急忙把葫芦从地上检起来，他在山上走了个遍，把桂花汁液滴到了山上的每个角落。几天过后，山上就长满了桂花树。
后来，这山上吸引了众多游人，日子久了很多人在山上住下，这里就变成了一座城市，被大家称为桂林城。