鹹熙二年（266年），司馬炎自以為時機成熟，暗示手下勸說魏元帝曹奐儘快禪位，將皇權正式轉交給自己。曹奐知道自己沒有辦法抵抗，只好答應下來，隨後他發佈一道詔書，跟其他人說，晉王司馬炎家族，世代輔佐皇帝，功勞比天還高。應該將皇位交給司馬炎，順應天意。司馬炎裝模作樣推辭幾次後，接受曹奐禪讓，正式建立晉朝。隨後，司馬炎將魏帝曹奐冊封為陳留王。
歷史上，大部分亡國之君，失去權勢後都不會有什麼好下場。可魏帝曹奐卻是一個例外，司馬炎特別下令，讓他繼續使用天子儀仗，按照魏國禮儀制度進行祭祀。跟朝廷上書時，曹奐可以不用向皇帝稱臣。曹奐離開京城抵達封國後，安穩的活了三十多年。最終於太安元年（302年），享年58歲。從結果來看，曹奐失去皇位後，沒有遭到晉朝的刁難。其身份和地位，在所有的亡國皇帝中，都算得上是比較好的。
司馬炎篡位江山後厚待曹家，並不是因為他特別善良。司馬炎之所以這麼做，主要是因為當局勢比較複雜。他強行取代曹魏時，朝廷內外都比較惶恐，很多人都不願意看司馬家篡奪江山。如果他肆意殺害魏帝曹奐的話，很容易就會引發混亂。因為厚待曹家的緣故，司馬家逐漸被其他人接受。可惜，司馬炎後人不太爭氣，他們為爭奪權力，引發了一場巨大的混亂，史稱“八王之亂”。
晉朝江山因為這次混亂，元氣大傷。胡人們看中原地區一片混亂，趁機發動大規模襲擊，讓整個華夏都陷入了危難。在這期間，晉朝喪失大量土地，皇帝被迫投降慘遭殺害。不過司馬家並沒有直接滅亡，司馬炎從子司馬睿帶人跑到南方建立東晉。從身份來看，司馬睿雖然是個皇族，但其聲望卻不足讓人信服，南方士族甚至不願意承認他這個皇帝。司馬睿為坐穩龍椅，重用魏晉名門的王導。
司馬睿用這種方式，得到士族支持後，儘管坐穩了龍椅，可他手中卻沒有號令天下的權力。東晉王朝因內部鬥爭，只能偏安一方，根本沒有能力平定整個天下。隨著時間的推移，東晉朝廷越來越虛弱，最終被劉裕取而代之。那麼，劉裕取代東晉時，怎麼對待司馬家的？元熙二年（420年），劉裕提前寫好退位詔書，讓人帶進入皇宮逼迫晉恭帝司馬德文退位。隨後，司馬德文被趕到琅琊王府，跟文武百官告別。
劉裕正式登基後，將司馬德文冊封為零陵王，讓他繼續使用晉朝時期的車馬和衣服。表面上看起來，劉裕跟司馬炎當初的做法幾乎一樣，可實際上他只是走個形式，劉裕心裡早就對司馬德文產生了殺意。後來，司馬德文跟妻子生育了一個男孩，夫妻兩個還沒有來得及高興，劉裕經派人過來將其殘忍殺害。司馬德文生怕遭到劉裕的毒手，他整天跟妻子在一起，只吃妻子做的食物。
遺憾的是，司馬德文最終還是沒能保住性命。永初二年（421年），劉裕讓人強行殺害司馬德文，隨後他將司馬德文葬在衝平陵，還帶著文武百官親自祭祀了一番。劉裕非要殺死司馬德文的原因很簡單，他擔心有人支持司馬德文進行復闢。劉裕雖然號稱是楚元王劉交的後人，可他出生時，家族早已落魄。小時候因為家庭太過貧困，差點兒被父親遺棄。嚴格來說，劉裕只是一個寒門子弟。
劉裕趁著天下大亂，獲得權勢，因為時間太過短暫，根基非常薄弱。他只能想方設法排除異己，用極端手段守住自己的權力。司馬德文對他來說，就像一顆定時炸彈，隨時都有可能爆炸。與其留著讓他成為隱患，不如想辦法儘快除去，讓那些晉朝的舊臣死心。司馬炎當初沒有這麼做，主要是因為他們家族本身就比較興旺，在士族中有很高威望。即使是留著曹魏皇帝，也沒有人會跟他作對。
劉裕和司馬炎從本質上來說，並沒有什麼區別，他們都是野心勃勃的人，希望在亂世之中打下一片天地，在眾人的擁護下成為九五之尊。如果魏帝曹奐退位時，有可能會威脅到司馬炎的話，他肯定沒有辦法善終。在權力交替的過程中，獲勝的一方，只有在佔據絕對優勢，高枕無憂時，才有可能做出一些貌似善良的行為。在情況比較危機時，都會跟劉裕一樣，將對方趕盡殺絕。
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