晉惠帝司馬衷天生弱智，他當太子時，晉武帝司馬炎曾多次想換他。但由於司馬炎和司馬衷生母楊皇后感情很好，楊皇后多次勸誡司馬炎放棄換太子的想法；且司馬炎很喜歡司馬衷機敏聰慧的兒子司馬遹，想最終將西晉的大棒交於司馬遹。最終司馬炎沒有把司馬衷換掉，使其得以繼承皇位成為晉惠帝。
晉武帝司馬炎雕像
為保證司馬衷順利控制西晉王朝，司馬炎臨死前分別將他的幾個兒子司馬柬、司馬瑋和司馬允改封為的秦王、楚王和淮南王，分別負責關中、荊州、揚州與江州軍事。當時這三個軍事重鎮控制的都是西晉最重要的區域，晉武帝認為這三個戰略要地保住了，晉王朝就可以順利地從司馬衷過度到司馬遹。
同時司馬炎為了朝政的平穩安定，還讓楊皇后的父親楊駿（楊駿也是已去世的司馬衷生母的叔父）和汝南王司馬亮共同輔政。這個司馬亮是司馬懿的第四子，按輩分是司馬炎的叔父，算是當時西晉司馬氏族的宗室元老。但楊駿為了大權獨攬，沒有聽從已處於病危狀態的司馬炎的話，想把司馬亮排擠出京城，讓其前往許昌擔任大司馬，負責豫州軍事。
公元290年二月，晉武帝司馬炎病逝，太子司馬衷即位成為晉惠帝。當時司馬亮尚未前往許昌，還在洛陽，但因為害怕楊駿，甚至連司馬炎的葬禮都不敢出席，只得在自己的府上哭泣哀悼。司馬亮還上表晉惠帝司馬衷，希望等待晉武帝安葬後再赴許昌就職。
但楊駿害怕了，認為這是司馬亮奪權的權宜之計，司馬亮有可能在密謀舉兵討伐他。楊駿趕忙進宮與已進位為楊太后的女兒商量，並準備讓大臣石鑑和張劭帶宮廷衛兵去討伐司馬亮。
當時的廷尉何勖知曉了楊駿父女的圖謀，力勸司馬亮立即起兵討伐楊駿。但司馬亮膽小且優柔寡斷，不敢發兵討伐。為避免被楊駿父女的截殺，司馬亮只得連夜趕赴許昌上任。於是楊皇后讓晉惠帝下詔書，封父親楊駿為大都督和太傅，總理朝政。
楊駿畫像
但楊駿沒有想到的是自己最大的敵人不是司馬亮，而是司馬衷的皇后賈南鳳（父親是賈充）。賈后不但兇悍，而且很會權術和陰謀。由於以前楊皇后得罪過賈南風，導致賈后十分痛恨楊家。為了防範晉惠帝身邊的這個定時炸彈，楊駿讓外甥段廣做散騎常侍，掌管宮中機密事要；又讓張劭負責禁兵。還設下規定，朝廷所有詔命，最終由楊太后審閱後，才能實行。
但楊駿主政十分剛愎自用，且規矩繁多，導致朝內外官員對他都十分厭惡，很多人官員都對其不滿，但迫於權勢敢怒不敢言。宮裡的侍衛官員孟觀、李肇和董猛由於都不受楊駿待見，因此心生怨憤，幾人經常暗地裡誹謗楊太傅危害社稷。賈后瞭解到這些情況後，於是招孟觀、李肇和董猛等人到宮內密謀除掉楊駿。賈后幾人計策請宗氏元老汝南王司馬亮以勤王清君側的名義，發兵洛陽討伐楊駿。於是賈后便讓李肇去勸說司馬亮。
李肇抵達許昌後，立即秘密拜見司馬亮，並將賈后的計策告知司馬亮。但司馬亮有過上一次的教訓，堅決不肯起事。李肇見司馬亮這邊畏懼楊駿不肯舉兵配合賈后後，想打道回府。在回洛陽的路上，李肇又想到了楚王司馬瑋，司馬瑋這人年輕勇銳、野心勃勃，應該有抱負。於是李肇改變方向，連夜騎馬趕赴江陵（今湖北荊州）。當時的司馬瑋也看不慣楊駿擺弄權勢的做派，便欣然答應賈后他們。待李肇一走，司馬瑋立刻上表楊駿請求回朝任事。
賈后被醜化的畫像
其實楊駿十分喜歡司馬瑋，但又害怕他的勇銳，所以一直想召過來為自己所用，卻又怕引狼入室。當聽說司馬瑋請求入朝，楊駿認為司馬瑋這是在討好自己，於是便答應了司馬瑋。同時為防範和牽制司馬瑋，楊駿又讓晉惠帝下詔，徵召淮南王司馬允也來朝廷任事。
司馬瑋入朝後，馬上和賈后一黨勾結到了一起。賈后認為要想除掉楊駿，首先得保證皇宮安全，避免局勢失控時造成宮廷動盪。當時掌管宮內禁衛軍的除了孟觀還有一個叫司馬繇，司馬繇是司馬懿第五子司馬伷的兒子。司馬瑋主動要求去爭取司馬繇的支持，在司馬瑋的勸說下，司馬繇也很快投靠了賈后。
司馬瑋
公元291年三月，賈后認為時機成熟，於是讓黨羽李肇等人上殿啟奏晉惠帝，細數楊駿的罪行，天生弱智的晉惠帝一時也無法分辨。經賈后授意，李肇膽子大了起來，便假稱以晉惠帝名義連夜作詔書，讓孟觀、司馬繇率領禁衛軍戒嚴皇宮。還命令司馬瑋駐守司馬門，劉頌守衛皇宮。
當時率左部禁軍守在皇宮萬春門的劉豫是楊駿親信，而副將裴頠是賈后的黨羽，為保證皇宮的太平，劉豫的兵權必須要解除。裴頠騙劉豫，說楊駿大都督有事找他。劉豫不知是計，於是便把他掌管的禁兵委託給裴頠，想去尋楊駿落實詳情。李肇見時機已到，於是偽造詔書，宣佈裴頠取代劉豫為左部禁軍統領，駐守萬春門。
待裴頠控制萬春門後，孟觀便立即率領四百宮中禁兵順利出宮，前往包圍楊駿的太傅府邸（當年曹爽的故府）。為造成楊府混亂，孟觀首先讓禁軍放火圍燒楊駿府邸。同時為防範楊駿府內兵馬衝出突圍，孟觀又命令弓弩手爬上四周高處的閣樓朝楊駿府中射箭，居高臨下地射殺一切活動物體。頓時楊府火光沖天，燒死以及死於禁軍之手的人不計其數。
最終孟觀攻破楊府，楊駿僥倖逃到馬廄，但最終還是被孟觀的禁軍殺死。可憐的西晉大都督、一朝主宰，堂堂的皇家外戚，就這麼冤死在自家馬廄。
楊駿的慘死標誌著賈南風政變成功，賈后權勢達到鼎盛。皇后賈南風乾政弄權，最終導致中國西晉王朝發生一場皇族為爭奪中央政權而引發的內亂-八王之亂。
