司馬越，字元超，晉宣帝司馬懿的弟弟司馬馗之孫。晉武帝司馬炎建立晉朝之後，司馬越授任散騎侍郎，後任左衛將軍。
永平元年(291年)，司馬越因參與誅殺外戚楊駿有功，受封為五千戶，並封為東海王。八王之亂爆發後，成都王司馬穎與河間王聯手攻打長沙王司馬乂，但是洛陽城堅固，司馬乂擋住了他們的進攻。不過，在朝中任職的司馬越同諸將勾結髮動兵變，將司馬乂囚殺於金墉城。
司馬乂死後，成都王司馬穎在鄴城遙控朝政，漸漸目無君上。這引起了司馬越的不滿，他以惠帝下詔為名領十多萬兵征討鄴城，但是卻大敗而歸。司馬越本人更是逃往下邳(今江蘇睢寧)，更糟糕的是徐州都督、東平王司馬楙拒絕接納他。司馬越被迫逃回封國東海國(今山東鄴城一帶)。
回到封國的司馬越一直養精蓄銳，準備東山再起。終於在永興二年(305年)，惠帝被張方挾持到長安，司馬越藉此起兵討伐張方，一時間天下諸侯紛紛響應，並推司馬越為盟主，討伐不臣。
司馬越因此聲勢大振，逼近關中，司馬顒懼怕，斬送張方首級求和，被司馬越拒絕。隨後，司馬越率聯軍擊敗河間王司馬顒，攻入長安，迎回晉惠帝。
後來，晉惠帝在顯陽殿食餅中毒逝世，司馬越有極大嫌疑，他若非兇手定要大興緝查，以提高自己的聲望，至少也會有所表示，以避免人們對他的懷疑。而事實上他對緝查兇手之事竟隻字不提，這種不合情理的沉默恐是心虛的表現。
晉惠帝死後，皇太弟司馬熾繼位，是為晉懷帝，委政事於司馬越。晉懷帝司馬熾雖然表面上對司馬越言聽計從，但是心底一直想方設法要除掉他，於是兩人之間的矛盾日增。司馬越一氣之下，帶兵離開洛陽，出鎮許昌。
幾年後，司馬越為了掌控朝政，帶兵回到洛陽，他開始大肆殺戮朝臣，來穩定自己的勢力。晉懷帝司馬熾對此懷恨在心，但是因為沒有兵權，只能隱忍不發。與此同時，北方胡族政權又時常侵擾，司馬越藉此戎服入見懷帝，請旨討伐石勒，並且徵集兗州、豫州士兵以救援京師。
司馬越離開洛陽後，懷帝司馬熾與心腹大臣苟晞商議，準備除掉司馬越。永嘉五年(311年)，晉懷帝下詔以苟晞為大將軍，併發布司馬越的罪狀，要求各方討伐。司馬越聽後，急火攻心，病死於項城。於是懷帝發詔貶司馬越為縣王，八王之亂至此完全終結。
那麼司馬越為何不在權勢熏天的時候，取代懷帝司馬熾，自立為帝呢？首先是司馬越是司馬懿四弟司馬馗之孫，屬於宗室遠親，如果貿然稱帝，會引起司馬家族近親的反對。
其次司馬越本身沒有絕對的號召力，加上劉淵、石勒的威脅，司馬越惶恐不安。力圖聯繫關東世族來鞏固自己的統治。所以他的統治基礎非常不穩固，這是司馬越無緣帝位的原因。
