南宋是在風雨飄搖之中建立的，依賴著“中興四將”和屈辱求活苦苦支撐半壁江山。然而，就在南宋站穩腳跟之後，皇家內部又遇到了嚴重的危機。可以毫不誇張地說，那個折騰的程度，遠遠強過他們面對金人時同仇敵愾的勁頭。
故事的開始要從宋高宗趙構說起，趙構好不容易延續了宋朝國祚，卻因擔驚受怕而失去了生兒育女的能力。趙構本來有一個兒子，也在顛沛流離的生活中早早夭折，這就讓他面臨後繼無人的窘境。當時，他讓張婕妤收養了趙伯琮，而受寵的吳才人也鬧著收養了趙伯玖。
這兩人都是作為皇帝的繼承人收養在宮中的，同時也是兩位嬪妃的比鬥。不過趙伯琮很會做人，不僅討得宋高宗和趙婕妤的歡心，就連吳才人當上皇后後，也放下芥蒂，偏向於他。這樣一來，宋高宗提前退位當了太上皇，將皇位讓給了改名趙昚的宋孝宗。
宋孝宗雖然是宋高宗的養子，卻恪守孝道，不僅對宋高宗言聽計從，就連對吳皇后也好得不得了。然而，宋孝宗的親生兒子趙惇，卻一點都不孝順。偏偏宋孝宗雖然有過四個兒子，等他決定退位也當太上皇時，就只能將皇位交給這位第三子趙惇。
同樣是太上皇和皇帝的關係，宋高宗和宋孝宗演繹了人間真愛，父子情深的佳話，而宋孝宗和宋光宗，卻如同仇敵一般。尤其是宋光宗的皇后李鳳娘挑撥離間，更讓父子關係非常緊張。這件事，甚至成為了朝野之間熱議的話題，成為南宋的隱患。
因為當時社會上都瘋傳宋光宗不行孝道，從不問候太上皇宋孝宗。在紹熙四年九月重陽節，百官勸諫皇帝應該前往重華宮看望父親。然而，宋光宗在李鳳孃的阻擾下不願成行。天下的焦點都落在皇帝的行為上，上至達官顯貴，下至販夫走卒，說出的話已經很難聽了。太學生更是因此拒絕上學，紛紛提出意見。許多官員因為自己的勸諫得不到回應而辭職，這場由皇帝的人倫討論，逐漸演變為政治危機。
更大的危機則是在第二年的五月，太上皇宋孝宗病入膏肓，宋光宗還是不去探望。等到了宋孝宗駕崩後，宋光宗甚至不願意主持祭禮。之前的事情，朝廷還可以遮掩，這種事情一出，宋光宗實際上已經失去了統治國家，成為天下之主的資格。
朝中的大臣趙汝愚、韓侂冑等人實在忍受不了這個瘋子皇帝了，特地詢問他如何處置。宋光宗大概確實瘋了，自認也想退位為太上皇。於是，諸位大臣毫不猶豫地請立嘉王趙擴登基。趙擴是宋光宗唯一的兒子，這種安排毫無問題，也符合宋光宗本人的利益。
然而，宋光宗既不願主持父親的祭奠之禮，也不願意主持兒子的登基之禮。大臣們無奈，只好搜腸刮肚，翻出古代禮儀制度，提出讓太皇太后吳氏來主持新皇登基儀式。
這個吳氏，就是前面所說宋高宗的吳才人、吳皇后。到現在時，年紀已經很大了，她是宋光宗的祖母，也是宋寧宗趙擴的曾祖母。輩分高，而且分量足，問題是她也已經八十多歲了，居然還要為自己的孫子擦屁股。
吳太后一生也頗為不易，她出身於武學世家，在靖康之變後選入宮中。開始的地位很低，但憑藉著機智聰慧和那麼一點點皮毛功夫，深受宋高宗的喜愛，並且得到了步步晉升的機會。等到身在金國的邢皇后死訊傳來，宋高宗就在母親韋太后的同意下，封吳氏為皇后。
吳氏雖然智勇雙全，年輕時也無心理政，沒想到到了晚年還鬧了一把垂簾聽政。她以宋光宗的名義，宣佈趙擴繼位，第二天又冊封趙擴的妻子韓氏為皇后。做完這兩件事情後，馬上撤簾歸政。她也許是中國歷史上垂簾聽政最晚，時間最短的太后吧。
