東漢末年的楊修，是當時著名的文學家，他才思敏捷，靈巧機智，很有口才。
因為具有才華，他成為曹操帳下的一名謀士，官居主簿，替曹操典領文書，辦理事務。但楊修個性張揚，有些恃才傲物，不知自保，不懂收斂少言，經常是出言不遜，口無遮攔。
曹操建造一所後花園。落成時，曹操去觀看，轉了一圈，臨走時什麼話也沒說，只在園門上寫了一個“活”字。工匠們不解其意，就去請教楊修。楊修說，門內添活字，乃闊字也，丞相嫌建的園門太寬大了。工匠們恍然大悟，於是重新建造園門。完工後再請曹操驗收。曹操大喜，問道：“誰這麼聰明，領會了我的意思？”左右回答：“是楊主簿。”曹操聽了，嘴上稱好，但內心妒忌楊修。
一次，塞北有人給曹操送來一盒精美的奶酪。曹操嚐了一口，突然靈機一動，想考考手下人的才智，就在盒上豎寫了“一合酥”三個字，讓使臣送給文武大臣。大臣們不得其解，就向楊修求教。楊修看了盒子上的字，竟拿起餐具來，建議大家分著吃了。大家問他：“我們吃了魏王的東西，這恐怕不好吧？”楊修說：“是魏王讓我們一人一口酥嘛！”在場的人無不叫絕。之後，曹操問起原因，楊修從容回答：“盒上明明寫著一人一口酥嘛，豈敢違丞相之命乎？”曹操聽了，臉上雖笑而心裡妒忌楊修。
曹操多疑，怕人暗害自己，就吩咐左右說：“我夢中好殺人，所以我睡著時，你們不要靠近。”一天，曹操睡覺時，故意把被子拖到地上，一近侍慌忙拾起為他蓋上。不想曹操即刻跳起，一劍把他殺了，然後覆上床睡覺。起床時假裝做夢，故意問：“何人殺我近侍？”大家都以實相告。曹操痛哭，命厚葬近侍。
從此，人們以為曹操夢遊殺人，只有楊修識破了，臨葬這位近侍時，他指著近侍的屍體嘆惜說：“丞相非在夢中，君乃在夢中耳！”曹操聽到，更加憎恨楊修。
曹操出兵漢中，進攻劉備，困在谷口，想進兵，又被馬超拒守；想退兵，又怕被蜀兵恥笑，心中猶豫不決，正碰上廚師端進雞湯。曹操見碗中有雞肋，心有所動。夏侯惇進來問他口令。曹操隨口道：“雞肋！雞肋！”夏侯惇於是傳令下去，都喊“雞肋”！
楊修聽見傳“雞肋”二字，便收拾行裝準備撤退。有人報知夏侯惇，他大驚，遂請楊修至帳中問：“你為何收拾行裝？”楊修說：“以今夜號令，便知魏王不日將退兵歸也，雞肋者，食之無肉，棄之有味。今進不能勝，退恐人笑，在此無益，不如早歸，來日魏王必班師矣。故先收拾行裝，免得臨行慌亂。”夏侯惇說：“公真知魏王肺腑也！”遂亦收拾行裝。於是將士無不準備歸計。
曹操得知後，喚去楊修，大怒道：“你怎敢造謠言，亂我軍心！”喝令推出斬了，將首級號令於轅門外。
一代才子楊修，就這樣死了。“多言數窮，不如守中”，所謂言多必失，言多必敗。楊修自恃其才，不懂謹言慎行，所以死於非命。
