与其他游牧民族类似，辽国实行部落兵制，有尚武传统和善战习俗。“
辽国兵制，凡民年十五以上，五十以下，隶兵籍。”“有事则以攻战为务，闲暇则以畋渔为生。”平时，契丹统治者也以狩猎作为习武的手段。辽太宗曾说：“朕之畋猎，非徒从乐，所以练习武事也。” 辽军是一支非常善于野战的部队，拥有丰富的战马资源和成熟的骑兵野战战术，宋军之所以在野战中连连败北，原因就在于此。但是辽军也并非无懈可击，落后的后勤保障体系和孱弱的攻坚能力成为它的致命弱点，而这些弱点也冥冥之中成为后来能够达成澶渊之盟的某种条件
成熟的骑兵野战战术
“契丹旧俗，其富以马，其强以兵。纵马于野，弛兵于民。有事而战，彍骑介夫，卯命辰集。马逐水草，人仰湩酪，挽强射生，以给日用，糗粮刍茭，道在是矣”。牧业是契丹部落民的生活来源，也是辽朝武力强盛、所向克捷的物质条件。羊是契丹主要生活资料，战争和射猎中马匹是不可缺少的装备。
据苏颂记载：“契丹马群动以千数，每群牧者才二三人而已，纵其逐水草，不复羁绊，有役则驱策而用，终日驰骤而力不困乏。彼谚云：一分喂，十分骑。……视马之形皆不中法相，蹄毛俱不剪剃，云马遂性则滋生益繁。”宋人对辽国所制马鞍赞不绝口，“契丹鞍，夏国剑，……皆天下第一，他处虽效之，终不及”。
由于辽国丰富的战马资源，辽军士兵一般会有两三匹战马，“每正军一名，马三匹。”这一资源优势在他们的战术中得到了较好运用。“
未遇大敌，不乘战马；俟近敌师，乘新羁马，蹄有余力。” 使辽军骑兵的战斗力总能保持在最佳状态，骑兵的强大冲击力在战时得到充分发挥。辽军在实践中逐渐摸索出威力巨大的骑兵野战战术，形成了一套完整的骑兵集团作战规程。为了避免在行进中和敌人突然遭遇，辽军一般都会派出小股侦察部队，能够较好地完成侦察、预警任务。“军马前后左右有先锋。远探拦子马各十数人，在先锋前后二十余里，全副衣甲，夜中每行十里或五里少驻，下马侧听无有人马之声。有则擒之；力不可敌，飞报先锋，齐力攻击。如有大军，走报主帅。敌中虚实，动必知之。” 对于在野战中已经列好阵势的敌方主力兵团，辽军会根据实际情况，选择敌方薄弱环节进行突击，一旦取得成功，便乘机扩大战果。“敌军既阵，料其阵势小大，山川形势，往回道路，救援捷径，漕运所出，各有以制之。然后于阵四面，列骑为队，每队五、七百人，十队为一道，十道当一面，各有主帅。最先一队走马大噪，冲突敌阵。得利，则诸队齐进。”
如果一次突击没有奏效，辽军会“更退迭进”，实施连续突击。“
若未利，引退，第二队继之。退者，息马饮水粆。诸道皆然。更退迭进，敌阵不动，亦不力战。”如果连续突击不能奏效，就采取其它办法，使敌人饥疲困惫，在敌方阵势动摇退却时，再乘机发动进攻。“历二三日，待其困惫，又令打草谷家下马施变双帚，因风疾驰，扬尘敌阵，更互往来。中既饥疲，目不相视，可以取胜。……成列不战，退则乘之。” 在岐沟关之战中，辽军善于骑兵集团作战的特点得到充分体现。辽军主将耶律休格率领骑兵追击撤退中的曹彬大军，宋军用粮车环绕布阵防守。耶律休格没有急于发动进攻，而是以轻骑绕到宋军侧背切断了宋军粮道，造成宋军阵势的动摇，然后再用精骑对溃散的宋军进行连续突击，取得大胜。类似的战例在宋辽战争中还有许多。
薄弱的攻坚能力
辽军南侵过程中，城池成为前进道路上的最大障碍。“既入南界，分为三路，广信军、雄州、霸州各一……各路军马遇县镇，即时攻击。若大州军，必先料其虚实、可攻次第而后进后兵。……至宋北京，三路兵皆会，以议攻取，乃退亦然。……军行当道州城，防守坚固，不可攻击，引兵过之。”对于县镇之类规模相对较小的城池，辽军一般都会毫不犹豫发动进攻，而对于州城之类规模相对较大的城池，辽军的攻城行动会比较谨慎，一般先进行侦察，然后根据情况决定是攻城还是绕道而过。
为了防止守城宋军之间互相应援，辽军采取孤立措施。“恐敌人出城邀阻，及围射鼓噪，诈为攻击。敌方闭城固守，前路无阻，引兵进，分兵抄截，使随处州城隔绝不通，孤立无援。”一面假装攻城，对宋军进行吓阻，同时分兵抄掠，割断各城池之间的相互联系。
为了防止守军乘夜偷袭，辽军每晚都派出部队，前出至城门附近进行警戒。“所过大小州城，至夜，恐城中出兵突击，及与邻州计会军马，甲夜，每夜以骑兵百人去城门左右百余步，被甲执兵，立马以待。兵出，力不能加，驰还勾集众兵与战。左右官道、斜径、山路、河津，夜中并遣兵巡守。”
由此可见，这些规模较大，不宜攻取的城池对辽军所构成的严重威胁。
落后的后勤保障
辽国军事体制在后勤方面相对薄弱，集合出征的军队一般没有固定的后勤供应。辽太祖征阻卜、回鹘时，曾“猎寓乐山，获野兽数千，以充军食”，此后行军“六百余里且行且猎，日有鲜食，军士皆给”。辽太宗西巡时，也曾“选轻骑数千猎近山”。这是在远征时糗粮不继的情况下，以渔猎所获充军食的情况。
如果不具备渔猎的条件，则全靠军队中负责后勤供应的“打草谷骑”四处抄掠和抢劫。“
打草谷、守营铺家丁各一人。……人马不给粮草，日遣打草谷骑四出抄掠以供之。” 除了抢劫物资外，辽军的“打草谷骑”还掳掠人口作为攻城时的前驱。“其打草谷家丁，备衣甲持兵，旋团为队，必先斫伐园林，然后驱掠老幼，运土木填壕堑；攻城之际，必使先登，矢石擂木并下，止伤老幼。”
当辽军顿兵于坚城之下，持续时间较长时，单纯依靠抢掠就很难保障十几万大军的需要。如果宋军在战争中实行“坚壁清野”政策，就更难实现对大军的有效保障，这是辽军军事后勤体制薄弱所带来的负面影响。辽军无法持久作战，即使取得了一两次大会战的胜利，也无法扩大战果，乘胜发动更大规模的进攻，从而给宋军以喘息的机会。这也使得部分宋朝君臣认为只要坚守不出，辽军过不了多久就会自动退去。
总结
在封建社会，骑兵是具有决定意义的兵种。“骑兵适宜于平原旷野的远程机动作战，是封建时代军队中的主要突击力量。一般来说，没有强大的骑兵，就不可能成为封建军事强国。”对于以农业立国的汉民族来说，对付北方游牧民族骑兵的最佳手段是“以骑制骑”，象汉、唐时期那样，组建一支大规模的精锐骑兵集团，以攻势立国，长驱千里，主动出击。
而骑兵所需的马匹，在中国只有两个地方出产。“一在东北，一在西北。一是所谓冀北之野，即今热察一带。一是甘凉河套一带。一定要高寒之地，才能养好马，养马又不能一匹匹分散养，要在长山大谷，有美草，有甘泉，有旷地，才能成群养，才能为骑兵出塞长途追击之用。”
虽然辽有强悍的骑兵，但是他们也有很多致命的弱点。这些弱点也成为了宋能够与之抗衡的条件，或许这些是后来能够达成澶渊之盟的重要原因。
